Recentemente, una lettrice (la signora Donna White) ha chiesto: “Quanti anni devono avere le viti per produrre un buon vino? La saggezza convenzionale impone che le viti più vecchie producano i frutti migliori. È una verità? '
Di tutte le molte ambiguità del vino, 'vecchie vigne' sembra essere una delle più problematiche. Ogni coltivatore che ho incontrato, in tutto il mondo, che ha viti vecchie insiste sul fatto che le viti più vecchie sono migliori. Eppure ho incontrato un discreto numero di coltivatori che suggeriscono che 'l'ammirazione della vecchia vite' è, se non sfacciata, sicuramente sopravvalutata e sopravvalutata. Non a caso, questi stessi beffardi non sono in possesso di vecchie vigne.
Allora, a chi crederai? Le vecchie viti fanno davvero la differenza? E dal punto di vista di un amante del vino, è sufficiente per far pendere la bilancia sull'opportunità o meno di acquistare una bottiglia in particolare? A volte i vini così etichettati sono più costosi (come in Borgogna, per esempio), ma a volte no (come in Spagna, Argentina e persino in California con Zinfandel, per esempio).
Innanzitutto, cos'è esattamente una 'vecchia vite'? Nessuno sa. Molto dipende da dove sei seduto. Se ti capita di essere un produttore, ad esempio, in Argentina o in Spagna, entrambi zeppi di viti che hanno dai 60 ai 100 anni, solo la nozione di 'vecchio' inizia al segno del mezzo secolo. In Oregon o in Nuova Zelanda, relativamente nuovi arrivati al gioco, ti sentiresti benissimo con il tuo vigneto per poter vantare viti di 25 anni quando quelle in molti siti vicini hanno la metà di quell'età o meno.
Il mio punto di riferimento per il titolo è qualcosa di vicino al segno di mezzo secolo. Non è necessario essere eccessivamente precisi o prescrittivi al riguardo. Allo stesso modo in cui preferisco che banchieri e dottori abbiano un po 'di grigio nei capelli, mi piace vedere vigne che hanno visto 40 o 50 annate. La mia ipotesi è che qualunque qualità esista oltre il mezzo secolo probabilmente si avvicina alla categoria dei rendimenti decrescenti. Ma non mi preoccuperei di giurarlo.
Nessuno può dire con certezza se i presunti effetti delle vecchie vigne aumentino oltre una certa età. Una vite di 100 anni offre una 'particolarità' quattro volte maggiore di un semplice alberello di 25? Oppure gli effetti percepiti delle vecchie viti si manifestano a una certa età - diciamo 30 anni - e poi si stabilizzano a, diciamo, 50?
E a complicare ancora le cose, le vecchie viti sono definite rigorosamente dalle loro radici? Il vigneto Saucelito Canyon ad Arroyo Grande, sulla costa centro-meridionale, crea uno dei più grandi Zinfandel della California. I suoi proprietari hanno innestato nuove talee di Zinfandel sulle radici originali di Zinfandel ancora vive del 1880 che hanno letteralmente scoperto quando hanno ripulito il sottobosco.
Quelle sono 'vecchie vigne'? Credo di si. Eppure qualcuno potrebbe dire che una nuova talea non rappresenta più l'eredità genetica originaria implicita nel concetto di 'vecchia vite', una versione vitivinicola di 'vino nuovo in bottiglie vecchie'. Cioè, le vecchie viti sono una sorta di deposito di materiale vegetale che va oltre i vecchi sistemi di radici.
Il grande produttore di Barolo Aldo Conterno mi ha detto che non utilizzerà il frutto del Nebbiolo di viti di età inferiore ai 25 anni per nessuno dei suoi vini etichettati Barolo. Il Sig. Conterno ritiene inoltre che le viti di 40 anni siano ideali, offrendo una tripletta vincente di radici profonde, frutti caratteristici e rese ragionevoli.
Recentemente ho assaggiato con Alejandro Fernandez di Pesquera nella Ribera del Duero in Spagna e sono rimasto particolarmente colpito da un nuovo arrivato nel suo portfolio chiamato El Vínculo. Questo vino mi ha sorpreso se non altro perché proviene dalla regione di La Mancha, che si trova a circa 200 miglia a sud della Ribera del Duero, nativa di Fernandez. Per gli standard spagnoli è un mondo lontano.
Il signor Fernandez ha detto di aver deciso di produrre vino dalla La Mancha, una vasta area pianeggiante con la stessa reputazione per il buon vino della Central Valley della California, perché si è imbattuto in un vigneto di viti Tempranillo allevate a testa di età compresa tra 60 e 100 anni. Anni. 'Era troppo bello per lasciar perdere', ha detto. E in effetti, El Vínculo è il miglior vino della Mancia che abbia mai assaggiato.
L'amore per la vecchiaia è ardente tra i produttori di vino di tutto il mondo. Ma non è stato sempre così. Quando Robert O'Callaghan, fondatore di Rockford Wines nella Barossa Valley australiana, ha avviato la sua azienda vinicola nel 1984, ha pagato il triplo della tariffa corrente per la vecchia vite Shiraz per incoraggiare i suoi fornitori a mantenere le loro vecchie vigne.
Perché aveva bisogno di farlo? Perché negli anni '80 il governo statale del South Australia ha offerto incentivi finanziari ai coltivatori di Barossa per 'modernizzare' i loro vigneti sradicando le loro vecchie viti.
Ora, la folla di Barossa sta cantando - jodel, davvero - una melodia completamente diversa. La Barossa Grape & Wine Association, un gruppo commerciale di 750 viticoltori e 173 produttori di vino, ha creato quella che chiama Old Vine Charter, un inventario delle vecchie viti di Barossa, classificate rispettivamente come Old Vine (35 anni o vecchio), Survivor Vine (75 anni o più) o Centurion Vine (100 anni o più).
Le vecchie viti rappresentano una sfida per il viticoltore. Richiedono molto nutrimento. I rendimenti sono spesso antieconomicamente bassi. La vigna vecchia è un amore che non osa pronunciare il proprio nome al proprio banchiere.
Ma l'economia a parte, i viticoltori sembrano amare le vecchie viti. Chiedete a un proprietario della sua vecchia vigna e, come accarezzare un vecchio cavallo preferito e affidabile, parleranno della regolarità della produzione della vecchia vite.
Laddove le viti giovani possono sbandare di vendemmia in vendemmia - con estremi di produzione e rapporti imprevedibili di livelli di zucchero e composti fenolici a seconda del tempo - le vecchie viti sono stabili. Le loro uve sono raramente sbilanciate. E raramente sono neanche acerbi. Non si sente quasi mai parlare di uve acerbe con viti vecchie, anche in luoghi che possono risentire di stagioni di crescita decisamente fresche, come la Borgogna.
E le vecchie viti forniscono opzioni non disponibili con le giovani viti. Puoi raccogliere le tue uve prima in alcuni climi (più caldi), perché le uve vecchie spesso raggiungono i tannini più maturi prima.
Le radici profonde delle vecchie vigne sono la loro più grande risorsa. In una vendemmia piovosa, l'apparato radicale superficiale di una giovane vite aspira l'acqua superficiale, gonfiando l'uva e diluendo il succo. Eppure le vecchie viti sono spesso sorprendentemente inalterate, poiché le loro radici più profonde non sono toccate da un temporale di passaggio. E in condizioni di siccità quelle stesse radici profonde possono attingere a riserve d'acqua nel sottosuolo irraggiungibili dalle viti più giovani.
Quindi le vecchie viti sono un affare? È una designazione significativa che può, o dovrebbe, influenzare la decisione di acquisto? Posso solo offrirti l'opinione di un uomo, basata su moltissime conversazioni con i produttori proprio su questo argomento, e sostenuta, potrei aggiungere, con il mio libretto degli assegni.
Sì, le vecchie vigne possono fare la differenza. Tutti sanno che niente è più importante di ciò che gli italiani chiamano evocativamente la materia prima , l'ingrediente di base. Se hai un buon sito e una buona vinificazione, cosa che non è affatto casuale, le vecchie vigne possono avere un impatto evidente.
Questo impatto è duplice. Per noi degustatori, l'impatto sensoriale dei vini della vecchia vigna si trova tipicamente sul palato medio. Pensa a una caramella con un nucleo duro e ce l'hai. Principalmente questo è il risultato delle basse rese che le vecchie viti di solito offrono. (Le vecchie viti possono essere addestrate a pompare, però.)
Inoltre, man mano che il vino invecchia e il brillante fruttato della giovinezza diminuisce, si ha la sensazione di una complessità più stratificata nelle vecchie viti. Questo elemento di maturità nel vino è spesso essenziale per decifrare l'impatto delle vecchie viti, motivo per cui i degustatori di vini molto giovani sono perplessi o scettici sulle presunte caratteristiche delle vecchie viti. Queste differenze spesso non sono evidenti fino a quando un vino non ha almeno un decennio.
Tutto questo ti interessa come acquirente di vino? Lo fa per me. A parità di altre condizioni (cosa che raramente lo sono, lo so), comprerò ogni volta un vino vecchio. È una specie di polizza assicurativa, non credi?