La Valle d'Aosta è tanto estrema quanto la produzione vinicola italiana.
Incastrata nell'Italia nordoccidentale alpina tra Svizzera e Francia, la valle si trova all'ombra di alcune delle vette più alte d'Europa: il Monte Bianco e il Cervino ricoperti di ghiaccio. È la denominazione più piccola d'Italia, con soli 750 acri di vigneti, e la più alta, con viti che si arrampicano sui versanti inferiori delle montagne fino a 4.000 piedi di altitudine.
Questo è sicuramente un fattore stupefacente. Ma per quanto riguarda i vini?
Molti sono stati eccezionali in Wine Spectator degustazioni alla cieca , mostrando un ottimo mix di frutta, freschezza e complessità. Altri sono stranamente diversi - ' particolare ', Come dicono gli italiani. Ma possono anche creare confusione, principalmente a causa del caleidoscopio di uva e stili di Aosta.
Crescendo insieme a Pinot Nero, Chardonnay e Nebbiolo (localmente noto come Picotendro) ci sono oscure varietà locali con nomi francesi: Petit Rouge o Fumin chiunque? Che ne dici di un po 'di spumante, pre- fillossera Prayed White?
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Ma dopo alcuni giorni di fine estate nel capoluogo di regione Aosta, e nei suoi vicini vigneti e cantine, ho iniziato a prenderlo.
La maggior parte del vino della valle, ho imparato, viene consumato qui. I turisti, come i nativi, tendono a chiedere qualcosa di locale. Vino destinato alle tendenze di esportazione verso vitigni conosciuti a livello internazionale.
Una collezione di vecchie bottiglie valdostane è esposta in un frantoio di proprietà della famiglia Charrère. (Robert Camuto)Sebbene la vinificazione abbia prosperato qui per secoli, la storia moderna di qualità è corto. Un tempo parte della Savoia francofona, Aosta lasciò il suo vecchio quartiere commerciale con l'unificazione italiana negli anni '60 dell'Ottocento. I vini più economici arrivavano in treno da punti a sud, spingendo le persone a nuove occupazioni. Le piantagioni di vigneti si sono avvizzite da un massimo di 10 volte rispetto a quello che sono oggi.
Il risveglio iniziò dopo la seconda guerra mondiale con un prete cattolico nato in Svizzera, Joseph Vaudan, che incoraggiò gli agricoltori locali e contribuì a fondare la scuola agricola regionale. Prima di iniziare a studiare le varietà locali, Vaudan ha consigliato alla gente del posto di piantare Pinot Nero, Chardonnay e Gamay, che si adattano bene alle alte quote della valle, al clima secco e ai terreni sottili, sabbiosi e glaciali.
'Prima che iniziasse la rinascita, tutti producevano vino per le loro famiglie', dice Elio Ottin, 53 anni, un produttore di latte per la Fontina della regione, nonché un viticoltore. Ha iniziato a imbottigliare i suoi vini nel 2007 con l'etichetta Ottin Vini e ora produce sei vini da Pinot Nero e varietà locali, per un totale di 4.000 casse all'anno.
Negli anni '80 Ottin ha studiato con Vaudan e attribuisce al suo insegnante il merito di aver rivoluzionato le condizioni delle cantine e l'igiene della zona. 'Alcuni dei veterani pensavano che se avessi lavato una botte, l'acqua l'avrebbe rovinata!' Dice Ottin con una risata.
Tra le aziende vinicole pionieristiche della zona, Les Crêtes e Grosjean hanno intrapreso strade diverse per plasmare la regione.
Les Crêtes, oggi la più grande azienda vinicola privata della Valle d'Aosta con 16.000 casse, è stata creata negli anni '80 da Constantino Charrère, il fondatore di una scuola di sci del Monte Bianco e figlio di un contadino ed enologo locale. Ispirato dalla Borgogna, inizialmente rese nota la cantina per i lussureggianti Chardonnay.
'Storicamente, questa è una terra di vino rosso, ma qualitativamente, i bianchi vanno molto bene', spiega Giulio Corti, il direttore generale che ha gestito Les Crêtes con le figlie di Charrère da quando è stato messo da parte per problemi di salute due anni fa. 'Le uve sono in grado di terminare la maturazione ma mantengono la loro elevata acidità.'
Les Crêtes, fondata da Constantino Charrère, è ora gestita dalle sue figlie, Elena (a sinistra) ed Eleanora Charrère. (Robert Camuto)Negli ultimi anni, la vivace varietà Petite Arvine, importata dalla Svizzera negli anni '70, è venuta alla ribalta a Les Crêtes, con molteplici imbottigliamenti con la sua suite di 20 vini bianchi, rossi e spumanti. La nuova ammiraglia, denominata Neige’Or, è un intrigante blend fermentato in botte con Chardonnay e Pinot Grigio.
Vins Grosjean ha avuto inizio alla fine degli anni '60, quando Delfino Grosjean ha iniziato a imbottigliare i propri vini. Successivamente, è stato in prima linea nella selezione di uve locali come la scura e corposa crostata Fumin, il Petit Rouge di medio corpo (l'uva più piantata della zona, che costituisce la base dei vini rossi Torrette DOC) e il Cornalin speziato , insieme a varietà di miscelazione come Mayolet e Vuillermin.
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'La grande selezione [di varietà locali] è stata fatta negli anni '80 e '90', dice Hervé Grosjean, 30 anni, enologo di terza generazione a Grosjean, che ora produce 17 vini, per un totale di circa 10.000 casse. 'Ora stiamo riselezionando le selezioni.'
Nel mio ultimo giorno ad Aosta, ho viaggiato a valle verso alcuni dei vigneti più alti d'Europa, nella sotto-denominazione Blanc de Morgex et de La Salle, basata su un'uva autoctona: Prié Blanc. Centinaia di minuscoli appezzamenti di vecchi vigneti per un totale di 70 acri punteggiano due comuni in cui ci sono cinque viticoltori e una cooperativa.
A La Salle si vedono le bianche vette del Monte Bianco e l'aria lassù si fa più rarefatta.
Nathan Pavese, 22 anni, che lavora con il padre nell'omonima azienda vinicola Ermes Pavese, mi ha guidato tra i vigneti, piantati sulle proprie radici invece che fillossera -resistente portinnesto americano, il pidocchio della vite non è mai arrivato a questa altitudine. I piccoli appezzamenti di viti sono disposti in file su brevi legni pergolati che proteggono l'uva dalle grandinate e aiutano a conservare il calore del suolo durante le fredde notti di montagna.
Con 17 acri di vigneto, i Pavese sono il più grande coltivatore e produttore qui, producendo circa 4.000 casse all'anno. Lavorano in modo biologico e, raro per la Valle d'Aosta, senza irrigazione. Le loro vecchie terrazze più ripide, dove centinaia di viti sono state perse quest'anno a causa dell'ondata di caldo e della siccità, sono lavorate a mano.
Siamo gli unici che lo fanno a tempo pieno ', dice Nathan, con un sorriso beato.
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Ermes Pavese, che ora ha 45 anni, è figlio di un macellaio e grafico. La maggior parte della sua famiglia lo ha scoraggiato dal prendere sul serio la produzione di vino nel garage di famiglia 20 anni fa. Oggi i Pavese producono una gamma di cinque vini dal Prié Blanc fresco e floreale: uno spumante metodo tradizionale, tre vini fermi secchi e un vino ghiacciato da vendemmia tardiva. La maggior parte è destinata all'esportazione, gran parte negli Stati Uniti
Come ci si potrebbe aspettare a queste altezze, gli alti e bassi sono stati drammatici. Nel 2017 quasi l'intero raccolto è andato perso in una gelata primaverile Pavese ha rilasciato 999 bottiglie etichettate Unopercento (1 percento): l'intera produzione.
L'anziano Pavese pensava di rinunciare, ma Nathan, che studiava enologia e viticoltura, si era impegnato a entrare in azienda.
'È una vinificazione eroica', dice. 'Ora tutti in famiglia sono d'accordo: sta funzionando.'