L'industria del vino non è estranea ai litigi familiari e alle battaglie legali. L'ultima riguarda una delle note famiglie produttrici di vino di Napa, i Nickels. Jeremy Nickel, figlio degli ultimi tempi Far Niente fondatore Gil Nickel, ha intentato una causa contro tre membri del consiglio di amministrazione delle aziende vinicole della sua famiglia, sostenendo che hanno abusato dei fondi dell'azienda e si sono concessi aumenti sostanziali a spese degli azionisti dell'azienda. Chiede un risarcimento di almeno $ 50 milioni.
Nel caso sono stati nominati il CEO Dirk Hampson, il presidente Larry Maguire e il CFO Laura Harwood. La causa elenca anche le quattro società associate alla famiglia Nickel tra cui Vigneti di nichel e nichel , Far Niente winery, Far Niente Vineyards and Dolce .
Gil Nickel, nativo dell'Oklahoma, ha prodotto il suo primo vino nel 1979 . Nello stesso anno ha acquistato e restaurato la cantina Far Niente a Oakville, abbandonata durante il proibizionismo, concentrandosi sulla produzione di Chardonnay e Cabernet. Ha fondato una seconda etichetta, Dolce, nel 1989. Quando i vini a vigneto singolo sono diventati popolari, lui ei suoi soci hanno sviluppato la cantina Nickel & Nickel. Morì di cancro nel 2003.
Jeremy Nickel è un azionista che possiede una partecipazione del 35% nelle aziende vinicole, ma non è attivamente coinvolto nelle operazioni. Lavora presso l'altra attività della sua famiglia, Greenleaf Nursery, un vivaio all'ingrosso in Oklahoma, dove Nickel è residente. Possiede anche una proprietà di nove acri a Oakville con un piccolo vigneto che suo padre gli ha lasciato. Ha pubblicato le prime annate della sua etichetta Napa Cabernet, la Vineyard House, nel 2010.
La causa, presentata lo scorso agosto alla Corte Superiore della contea di Napa, accusa i tre imputati di aver violato i loro doveri fiduciari, tra le altre irregolarità. Nickel sostiene che Hampson, Maguire e Harwood si siano concessi aumenti di stipendio, bonus annuali e altri vantaggi per centinaia di migliaia di dollari senza una risoluzione formale del consiglio di amministrazione o l'approvazione degli azionisti. Afferma inoltre di non essere riusciti a tagliare i costi inutili durante la recessione.
La direzione delle cantine ha respinto la causa di Nickel, definendola priva di merito. 'Agisce da solo, contrariamente agli interessi e senza il supporto degli altri quattro proprietari: Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson e Larry Maguire', ha affermato Mary Grace, direttore delle comunicazioni e del marketing delle cantine. Quando Gil Nickel morì nel 2003, sua moglie Beth ei suoi soci Hampson e Maguire continuarono a gestire le aziende vinicole. Nephew Erik Nickel è anche un proprietario parziale.
L'avvocato di Jeremy Nickel, James Rose, ha affermato che una delle questioni chiave del caso è che Nickel ha chiesto di vedere i libri mastri e le buste paga delle aziende vinicole, ma il consiglio di amministrazione ha resistito. '[Nickel] non è stato in grado di vedere il libro mastro generale', ha detto Rose. '[Stiamo] solo chiedendo al tribunale una contabilità.' Rose ha anche affermato che le società hanno realizzato profitti significativi, ma i dirigenti si sono rifiutati di distribuire dividendi agli azionisti, incluso Jeremy.
Secondo Rose, Nickel ha anche chiesto di essere nominato membro del consiglio di amministrazione di tutte le cantine, cosa che persegue da anni. 'C'è stata una grande resistenza contro [renderlo un membro]', ha detto Rose. In ottobre, Nickel è stato nominato amministratore della cantina Far Niente ma non in nessuna delle altre società.
Nickel ha originariamente presentato il caso alla corte federale nel dicembre del 2009, ma quel caso è stato successivamente archiviato per mancanza di giurisdizione. A quel tempo, disse Rose Wine Spectator che le due parti erano 'in procinto di risolvere le loro divergenze'. Ma Nickel ha rinnovato la causa in tribunale statale quando non è stato possibile raggiungere un accordo. 'Avevamo riscontrato alcuni problemi che non venivano risolti', ha detto Rose.
La sua matrigna, Beth, e il cugino Erik non sono stati nominati nel caso. 'Io e Erik abbiamo piena fiducia nei nostri comproprietari, Dirk Hampson e Larry Maguire, e nel CFO delle aziende vinicole, Laura Harwood', ha dichiarato Beth Nickel in una dichiarazione. 'Dirk e Larry hanno costruito le cantine con Gil dall'inizio degli anni '80 e, insieme a Laura, hanno realizzato la visione di Gil di una vinificazione di livello mondiale'. I proprietari hanno nominato Scott Snowden come membro indipendente del consiglio di amministrazione per indagare sulle accuse di Jeremy. Snowden è un avvocato e lavora presso un fornitore alternativo di risoluzione delle controversie, JAMS. È anche proprietario di Snowden Vineyards nella Napa Valley.