Taylor, la terza generazione di viticoltori in una famiglia che un tempo dominava l'industria vinicola di New York, ha intrapreso una campagna di 40 anni a favore dei vitigni ibridi franco-americani, che potevano resistere ai freddi inverni della regione. Sebbene la sua battaglia contro la marea crescente delle varietà di vinifera europee fosse condannata, Taylor ha contribuito a mettere i vini di New York davanti a un pubblico più ampio, mentre costruiva Bully Hill in una cantina da 200.000 casi.
Walter e suo padre, Greyton Taylor, fondarono l'azienda vinicola Bully Hill nel 1970 dopo che fu licenziato dal suo lavoro di vicepresidente esecutivo della divisione Great Western di Taylor Wine Company per aver criticato l'industria del vino di New York. Parlando davanti ai giornalisti in California, Taylor ha accusato le aziende vinicole di New York di fortificare i loro prodotti con il succo della California. Greyton, all'epoca CEO di Great Western, era in vacanza quando il consiglio di amministrazione, compresi i membri della famiglia Taylor, estromise Walter dall'azienda.
Bully Hill, sul sito della cantina Taylor originale del suo bisnonno, lungo il lago Keuka, divenne una tappa popolare tra i turisti, producendo vini facili da bere con nomi come Old Trawler White, Meat Market Red e Le Goat Blush. Artista esperto, Taylor ha disegnato etichette colorate per le bottiglie che sono diventate rapidamente oggetti da collezione.
Quando Taylor Wine fu venduta alla Coca-Cola nel 1977, gli fu ingiunto per ordine del tribunale di usare il nome Taylor sulle sue etichette. Ha contrastato creando etichette con il nome 'Walter S. Blank' e con una capra e lo slogan: 'Hanno preso il mio nome, ma non hanno avuto la mia capra'.
Ha trasformato l'ordine del tribunale in centinaia di migliaia di dollari in pubblicità. Audace e sfacciato, ha viaggiato per il paese - spesso in motocicletta - vestito con una tuta da contadino, facendo una crociata per i vini di New York e facendo esplodere le persone che avevano rubato il suo nome. 'È diventato il Johnny Appleseed del vino dello stato di New York', ha detto Bill Shill, ex vice presidente di Taylor.
Sebbene non sia stato invitato alla prima cena di degustazione di barili dello Stato di New York, a Elmira nel 1979, arrivò in tuta, con una bandana rossa intorno alla testa, e versò campioni di Bully Hill.
Taylor ha anche partecipato a un evento formale in onore dei pionieri della vinifera europea a New York (Charles Fournier di Gold Seal e Konstantin Frank di Vinifera Wine Cellars del Dr. Konstantin Frank), ha ricordato Julian Niccolini, managing partner del Four Seasons Restaurant di New York. Si ricorda di Taylor, vestito con una camicia di lana rossa, jeans e cappello da cowboy, che distribuiva ritagli di vite ibrida agli ospiti sbalorditi. 'Veniva spesso [al ristorante]', disse Niccolini. «Non importa come si vestisse, lo abbiamo fatto sedere. Abbiamo portato i suoi vini per un breve periodo.
Nel 1990, una collisione su un'autostrada della Florida lasciò Taylor un tetraplegico, confinandolo a casa sua.
Taylor occuperà un posto speciale nella storia del vino orientale, secondo John Williams, il fondatore della cantina Frog's Leap nella Napa Valley, che ha iniziato la sua carriera di vinificazione nei Finger Lakes negli anni '70. 'Walter era uno di quei geni creativi che incontri solo poche volte nella tua vita', ha detto Williams. 'Sebbene attratto da battaglie che non avrebbe mai potuto vincere, ha combattuto una crociata drammatica e toccante.'
Taylor lascia la moglie, Lillian Rakic Taylor, tre figli, una figlia, una figliastra e due nipoti.
- Mort Hochstein
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