Gli scienziati hanno a lungo osservato che, in natura, tutte le uve hanno la buccia scura. Pochissime in natura, le uve bianche rappresentano una mutazione genetica del colore tipico dell'uva, ma nessuno ha capito come si sono sviluppate.
Ora un team di ricercatori giapponesi, guidato da Shozo Kobayashi dell'Istituto nazionale giapponese di scienza degli alberi da frutto di Tsukuba, ha scoperto una mutazione genetica che potrebbe influenzare il colore dell'uva.
Le cosiddette uve 'nere' o 'rosse' devono il loro colore alla presenza di un gruppo di pigmenti vegetali chiamati antociani presenti nelle loro bucce. Un gene specifico nell'uva controlla la sintesi di questi pigmenti.
In un articolo nel numero del 14 maggio di Scienza rivista, i ricercatori giapponesi hanno annunciato la loro scoperta che una sorta di sequenza rinnegata del DNA, chiamata retrotrasposone, è responsabile della soppressione della produzione di antociani nell'uva. Secondo la ricerca di Kobayashi, il retrotrasposone si inserisce nel gene responsabile della sintesi dei pigmenti.
Se uno dei due geni responsabili del colore è interessato, il colore dell'uva sarà 'rosso' invece del 'nero' più scuro. Ma se entrambi i geni sono influenzati dalla mutazione, l'uva sarà di colore 'bianco'. Kobayashi ha scritto nello studio che il gene mutante identificato dal suo gruppo è presente nella 'maggior parte, se non in tutte, le cultivar di uva bianca del mondo'.
Kobayashi ha teorizzato che la mutazione sia avvenuta per la prima volta spontaneamente, prima che le viti fossero coltivate, in un vitigno dalla buccia scura lungo le rive orientali del Mar Nero, e che un incrocio spontaneo di due viti con la mutazione abbia prodotto un'uva dalla buccia bianca.
La famosa genetista della vite Carole Meredith, professoressa emerita presso l'Università della California, Davis, ha affermato che, sebbene ritenga che il lavoro di Kobayashi sia affascinante e ben fatto, non è d'accordo con la sua teoria secondo cui la mutazione è responsabile della maggior parte o di tutti i vitigni a bacca bianca.
'Non credo che tutte le cultivar bianche nel mondo siano discese da una singola cultivar progenitrice comune', ha detto Meredith. 'È molto più probabile che le cultivar bianche siano sorte indipendentemente in luoghi diversi e in tempi diversi e che diverse mutazioni diverse siano individualmente responsabili del colore dei frutti bianchi in diversi gruppi di cultivar.'
Ha detto che sono necessarie ulteriori ricerche con una gamma più ampia di varietà di uve bianche. Lo studio di Kobayashi ha esaminato otto varietà, tra cui Moscato d'Alessandria e Italia, un'uva da tavola.
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