I costi biologici della conquista europea del Nuovo Mondo sono ben noti, i più devastanti dei quali sono malattie come il vaiolo, la tubercolosi e la malaria, che hanno decimato le popolazioni indifese indigene. La fillossera rappresenta uno dei pochi casi in cui il Nuovo Mondo ha devastato il Vecchio, sebbene in un contesto molto diverso.
Phylloxera vastatrix , noto alla scienza moderna come Daktulosphaira vitifoliae , è stato portato in Europa sulle radici dei vitigni nativi americani. Un minuscolo afide responsabile dell'uccisione delle viti vulnerabili nutrendosi delle loro radici, si è moltiplicato in una piaga che ha devastato i vigneti della Francia, e poi la maggior parte del resto del mondo vinicolo, tra la metà e la fine del XIX secolo.
Il botanico e il viticoltore: come il vino è stato salvato per il mondo , dello scrittore e giornalista britannico Chris Campbell (Algonquin Books di Chapel Hill), racconta l'assalto della fillossera e come hanno risposto i viticoltori. Questo libro generalmente ben scritto e laboriosamente ricercato mostra anche la durabilità della follia umana, quanto è avanzata la scienza e quanto ancora deve essere fatto. Serve come un affascinante caso di studio di come un disastro ecologico è stato affrontato con successo dal nascente complesso industriale / scientifico dell'Occidente europeo, con conseguenze che risuonano ancora oggi.
Il libro di Campbell rientra in quella categoria di saggistica che sembra ispirata dalla tensione del voyeurismo forense che attraversa la nostra cultura odierna. Da opere come Into Thin Air, The Perfect Storm e anche la serie televisiva CSI , la tendenza è quella di trovare un disastro il cui esito è già noto e mettere insieme i dettagli che hanno portato a quel risultato. Fortunatamente, Campbell può contare sul fatto che non tutto è perduto, e per lo più riguadagnato, entro la fine del suo libro.
La fillossera è originaria del Nuovo Mondo (potrebbe essersi originariamente evoluta nei Caraibi tropicali o in Sud America) e le viti native americane hanno sviluppato resistenza attraverso la mutazione. La loro diversità genetica ha anche fornito protezione. Ma le varietà europee non erano mai state esposte alla fillossera e non avevano difese. Inoltre, come sottolinea astutamente Campbell, tutte le nobili viti europee sono cloni di una specie: Vitis vinifera . Il lavoro dei monaci nel Medioevo, e dei romani e dei greci prima di loro, produsse uve dai molti sapori e sfumature, ma la loro uniformità genetica, e la loro monocultura, le rende vulnerabili a devastanti infestazioni e malattie.
Campbell è ostinato nella sua ricerca dei primi contatti del bug in Europa. Dai valori anomali di infestazione nelle serre di orticoltori dilettanti in Inghilterra e Irlanda, si concentra sul villaggio di Roquemaure nel Rodano meridionale appena a nord di Avignone una partita di viti americane viene spedita a un vigneron locale nel 1862, e nel 1864 il i vitigni autoctoni circostanti hanno cominciato ad appassire. Da lì l'infestazione si diffonde, avvolgendo la maggior parte della Francia entro il 1890, viaggiando poi in tutta Europa e fino all'Australia. La California, che aveva una propria fiorente industria vinicola basata su varietà nobili europee, viene temporaneamente risparmiata a causa dell'isolamento offerto dalla Sierra Nevada, sebbene alla fine sia anch'essa devastata.
Per un insetto così piccolo, la fillossera ha un'incredibile storia naturale e una vita riproduttiva complessa, che va di pari passo alla comprensione del motivo per cui era così virulenta nel Vecchio Mondo. Campbell spiega questi aspetti della fillossera in modo completo, che è sia una benedizione che una maledizione. Per mantenere il libro concentrato, Campbell esamina gli sforzi del botanico francese Jules-Emile Planchon per convincere i viticoltori francesi, le autorità governative e l'establishment scientifico che la malattia era di origine del Nuovo Mondo e che il Nuovo Mondo avrebbe mantenuto i mezzi con cui sconfiggerlo.
Il libro di Campbell è molto affascinante all'inizio, quando traccia lo scoppio dell'infestazione, e alla fine, quando guarda nella sfera di cristallo e tocca le questioni critiche per la continua prosperità dei vigneti del mondo. Anche le parti intermedie del libro sono interessanti, ma tieni presente che implicano un'estesa esposizione sulle complessità della politica dell'inizio della Terza Repubblica. L'elenco dei personaggi è quasi dostoevskiano nella sua lunghezza e complessità.
Poi c'è la storia naturale dell'insetto stesso. Entomologi e botanici francesi (e alcuni dei loro alleati americani) erano sicuri di poterlo sconfiggere interrompendo il ciclo vitale: da qui la ricerca del misterioso uovo invernale, delle sue forme alate, femmine fundatrix, crawler e maschi potenti sessuali. Sfortunatamente, potrebbero anche aver passato il loro tempo a sbattere la testa contro il muro (come molti di loro probabilmente hanno fatto) perché la stragrande maggioranza della fillossera si riproduce asessualmente, a un ritmo logaritmico, sottoterra.
Ed era dal sottosuolo che sarebbe emersa la soluzione: solo innestando portainnesti autoctoni americani su varietà europee si sarebbero potuti ricostituire i vigneti del Vecchio Mondo. Eppure ci sono voluti più di due decenni perché l'innesto mettesse radici dai primi esperimenti alle piantagioni diffuse. L'ortodossia prevalente per gran parte del periodo fu quella di combattere la fillossera con costosi insetticidi, alcuni ricorsero a misure più disperate come l'allagamento dei vigneti. Inoltre, l'importazione di viti americane era vietata in molti luoghi a causa della loro reputazione di essere contaminati. La legge delle conseguenze indesiderate è una costante nel corso della diffusione della fillossera.
L'innesto ha affrontato i suoi ostacoli: trovare il portainnesto giusto che prospererebbe nei terreni ricchi di calcare di molte delle migliori regioni vinicole francesi si è rivelato particolarmente arduo. Alla fine, la giusta combinazione è stata trovata ibridando un'uva selvatica del Texas chiamata Vitis berlandieri , che cresceva anche su terreni calcarei.
Tuttavia, un ibrido porterebbe anche alla seconda caduta della fillossera in California.
Nel 1983, ero appena uscito dal college da pochi anni e lavoravo come giornalista in un settimanale di una piccola città della Napa Valley chiamato il Stella di Sant'Elena . È arrivata una telefonata a proposito di viti che stavano misteriosamente morendo appena a sud della città, vicino a Zinfandel Lane. Non sarebbe dovuto succedere di nuovo, non la fillossera. Ma mentre parlavo con ricercatori, consulenti per l'estensione delle aziende agricole e accademici nel corso del prossimo anno, la prognosi era triste e abbastanza semplice. La fillossera si era apparentemente adattata. Il nuovo biotipo di fillossera si irradierebbe a una velocità geometrica dal vigneto per infestare tutte le viti vulnerabili della Napa Valley, della contea di Sonoma e oltre. Era solo questione di tempo.
Il problema era un portainnesto altamente produttivo chiamato AxR1. Era stato raccomandato dai ricercatori della vite dell'Università della California, Davis, per la fecondità delle viti piantate su di esso. Sfortunatamente, la sua discendenza alla fine l'ha condannata anche a questo, perché in parte è vinifera. AxR1 è un incrocio tra il vitigno francese Aramon e il nativo americano Rupestris. Sebbene la fillossera all'inizio non si nutrisse di essa in modo vorace, AxR1 divenne così ampiamente piantato che la mutazione genetica dell'insetto era quasi inevitabile. I vigneti sensibili della California (non tutti sono stati piantati in AxR1) hanno dovuto essere sradicati e ripiantati a un costo di ben oltre $ 1 miliardo.
La storia della fillossera non è finita e l'insetto presenterà di nuovo delle sfide ai viticoltori del mondo. Campbell scrive che ci sono stati esperimenti di laboratorio che indicano che anche i portainnesti berlandieri possono ora essere suscettibili alla fillossera. Cita l'ingegneria genetica come una direzione di ricerca promettente per la produzione della prossima generazione di portainnesti resistenti alla fillossera, forse anche fornendo un proprio radicato e resistente Vitis vinifera . Ciò potrebbe segnare una nuova rivoluzione della qualità nella produzione mondiale di vino, dato che le viti con radici proprie sono spesso citate come fornitori di sapori più profondi e più longevi. Per quanto riguarda le viti stesse, le viti innestate hanno una vita produttiva più breve di quelle non innestate.
Ancora una volta, però, il mondo della scienza e della politica sembra destinato a scontrarsi. La contea californiana di Mendocino ha già approvato un'ordinanza locale che proibisce la semina di colture transgeniche. Sono in corso iniziative in altre regioni vinicole per vietare la piantagione di viti geneticamente modificate. La fillossera non è l'unico problema che affronta la Vitis vinifera: è soggetta a molte altre malattie che possono richiedere soluzioni costose come l'uso di sostanze chimiche o persino il reimpianto. Alla fine, la storia del The Botanist and The Vintner è radicata nella storia di un tenace afide e nella debolezza di Vitis vinifera di fronte alle sue depredazioni. Se vuoi fare riferimento a come siamo arrivati a dove siamo, il libro di Campbell è una lettura obbligata, sia per gli accademici che per i profani.
Il botanico e il viticoltore: come il vino è stato salvato per il mondo , di Christy Campbell (Algonquin Books of Chapel Hill 320 pagine $ 24,95 copertina rigida)