John Fox, il proprietario dell'enoteca che ha ammesso di condurre uno schema Ponzi per due decenni , è stato condannato ieri in tribunale federale a sei anni e mezzo di carcere. Fox, 66 anni, proprietario del Premier Cru in bancarotta, si trovava in un'aula del tribunale di San Francisco, ammanettato alle caviglie e indossava abiti da prigione rosso scuro con inciso la prigione della contea di Alameda sul retro, mentre il giudice federale James Donato pronunciava la sentenza.
'Questo è stato un impero di inganni di lunga durata a cui il signor Fox ha curato attentamente per anni', ha detto il giudice.
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'Vorrei poter tornare indietro nel tempo e riparare tutti i danni che ho causato, ma so di non poterlo fare', ha detto Fox alla corte, secondo un giornalista locale in tribunale. 'Voglio scontare il mio tempo in prigione e, quando esco, spero di ripagare tutti'. Come parte del suo patteggiamento con il Dipartimento di Giustizia, Fox ha accettato di restituire $ 45 milioni ad almeno 9.000 clienti che non hanno mai ricevuto i vini per cui hanno pagato. Fox ha detto che sperava di seguire corsi di computer mentre era in prigione in modo da poter avviare una nuova attività quando uscirà e iniziare a ripagare le sue vittime.
Fox ha cofondato il Premier Cru nel 1980 con Hector Ortega, che gestiva il magazzino del vino. Il loro negozio dal design elegante a Berkeley, in California, era pieno di arredi personalizzati e arazzi in stile fiammingo alle pareti, il tutto da allora sono stati venduti in un'asta fallimentare . Il negozio ha attirato molti clienti con offerte di vini europei altamente collezionabili che erano in genere a un prezzo inferiore rispetto alle offerte della concorrenza.
I vini erano spesso venduti come 'pre-arrivo', il che significa che Premier Cru non li aveva in magazzino. La consegna era stata promessa entro sei mesi o due anni, ma Fox ha ammesso agli agenti dell'FBI, secondo un rapporto di condanna, che 'queste dichiarazioni erano false e sapevo che erano false nel momento in cui le ho fatte. Invece, sapevo che non avrei potuto o non avrei potuto ottenere molti dei vini pre-arrivo venduti da Premier Cru. ' Fox stima di aver venduto circa 20 milioni di dollari di questo 'vino fantasma' solo tra il 2010 e il 2015.
Fox ha anche falsamente promesso ai fornitori che li avrebbe pagati per gli ordini di vino entro 30 giorni. Invece, 'ha sottratto denaro dai conti aziendali del Premier Cru che avrei dovuto usare per pagare i fornitori ... o ha deviato denaro proveniente dai clienti attuali per ottenere vino per i clienti precedenti che non avevano mai ricevuto il loro vino', secondo il rapporto della condanna.
Per esempio, Wine Spectator ha parlato con i proprietari di due negozi nello stato di New York che hanno affermato che Fox acquistava vino da loro a prezzo pieno. In un negozio, Fox ha fatto inviare una cassa di Bordeaux costoso o di Bordeaux costoso direttamente a un cliente che lo stava facendo pressioni per la consegna e che l'aveva pagata a un prezzo inferiore come pre-arrivo.
Entro l'autunno 2015, in un evidente tentativo di aumentare la liquidità, Fox ha tagliato i prezzi bassi regolari di Premier Cru sui vini molto ricercati del 40% durante le vendite web del fine settimana. Un enologo borgognone, Laurent Ponsot di Domaine Ponsot, è rimasto sorpreso di scoprire che il Premier Cru stava offrendo alcuni dei suoi grand cru vini a prezzi inferiori a quelli che aveva originariamente venduto il vino a grossisti e importatori.
Nel frattempo, almeno 11 clienti avevano intentato azioni legali contro Premier Cru nei tribunali statali e federali sul vino che non avevano ricevuto. Il negozio è stato bruscamente chiuso all'inizio dello scorso dicembre e ha presentato istanza di fallimento secondo il Capitolo 7 l'8 gennaio. Fox ha dichiarato fallimento personale due settimane dopo, elencando $ 50 a $ 100 milioni di passività.
Le cause erano già state ha attirato l'attenzione dell'FBI e dei pubblici ministeri federali . Ad agosto, Fox ha accettato di dichiararsi colpevole a un singolo conteggio di frodi telefoniche in relazione allo schema. Le linee guida federali richiedono una condanna fino a 20 anni, ma il Dipartimento di Giustizia ha accettato la pena minima in cambio della cooperazione di Fox nello svelare il piano e del suo accordo di andare immediatamente in prigione piuttosto che chiedere il rilascio su cauzione.
Durante l'udienza di ieri, il giudice Donato ha respinto una richiesta da parte di un avvocato per una delle vittime di Fox, che ha perso $ 669.000 nel piano, di imporre una sentenza più rigida.
Prima di essere condannato, Fox ha incontrato i pubblici ministeri quattro volte per fornire dettagli sul suo piano. In una di quelle riunioni, tenutasi al Premier Cru, Fox ha utilizzato il sistema informatico dell'azienda per mostrare agli investigatori esempi di vini che aveva venduto fraudolentemente.
Fox ha anche ammesso di aver utilizzato i fondi del Premier Cru per effettuare pagamenti ipotecari sulla sua casa, pagare le tasse universitarie di sua figlia, pagare i conti della sua carta di credito personale e di sua moglie, pagare i costi di iscrizione a due mazze da golf private e pagare per l'acquisto o il noleggio di auto costose , tra cui 'Corvette, Ferrari, una Maserati e varie Mercedes Benz', secondo il rapporto di condanna.
Ironia della sorte, nonostante abbia truffato così tante persone senza soldi, Fox è caduto preda di un'altra truffa, secondo il rapporto. Ha rivelato agli agenti federali di aver effettuato $ 900.000 in pagamenti tramite Paypal 'a donne che ho incontrato online'. Fox ha affermato agli agenti che, dopo aver avuto rapporti sessuali consensuali con una di quelle 'date', una giovane donna di Seattle, lei lo ha ricattato, dicendo che l'avrebbe detto a sua moglie e alla famiglia se lui non l'avesse pagata. Fox ha stimato di aver pagato alla donna circa $ 10.000 al mese dal 2014 fino alla metà del 2016.
Un giorno, lo scorso luglio, le ha telefonato dall'ufficio dell'FBI a Oakland. Lei non ha risposto ma lo ha richiamato immediatamente. Nella loro conversazione registrata, 'ha continuato a chiedere pagamenti per estorsione', secondo un rapporto della polizia e ha avvertito che era in ritardo con i suoi pagamenti.
Fox ha diritto a una riduzione della pena di 54 giorni per ogni anno di buona condotta, il che significa che potrebbe essere rilasciato dal carcere nel 2021.