Negli ultimi 30 anni ho visitato la regione vinicola dell'Oregon, ho soggiornato in catene di motel e bed and breakfast nella Willamette Valley settentrionale, ho guidato per circa 40 miglia verso la regione vinicola ogni giorno da hotel d'affari a Portland e in negli ultimi anni ho scoperto delle belle case in affitto tra i vigneti. Mi ha sempre lasciato perplesso il fatto che questa regione vinicola, guadagnandosi una così buona reputazione per ciò che mette in bottiglia, non potesse fare di meglio con posti dove riposare la testa durante la notte.
Il primo segno che qualcosa di buono potrebbe essere in arrivo è arrivato nel 2006, quando David Kahn, che era a capo di un'organizzazione senza scopo di lucro che ha cercato di portare la Major League di baseball a Portland, ha proposto un hotel di 50 camere, spa e ristorante accanto al Domaine Drouhin e dall'altra parte della strada rispetto a Domaine Serene. I vignaioli si sollevarono in massa per opporsi, principalmente ma non del tutto perché il progetto sarebbe stato costruito su un terreno suddiviso in zone per l'agricoltura.
Come ha detto Jason Lett di Eyrie VIneyard, 'Tutti noi pensiamo che sia una buona idea avere un bell'albergo. Siamo stanchi di ospitare anche i nostri ospiti in B&B. Ma non a scapito di un buon vigneto. '
Il colosso di Kahn non è mai accaduto. Infatti, Ken e Grace Evenstad, proprietari di Domaine Serene, hanno acquistato la proprietà un paio di settimane fa. Adorano il sito e si aspettano di piantare un vigneto lì. 'È la cima della collina', ha detto Ken. 'Puoi vedere per sempre da lassù.'
Nello stesso anno ho sentito parlare di un altro progetto. Questa era entro i limiti della città di Newberg, la prima città che si incontra guidando nella Willamette Valley da Portland. All'epoca stava volando sotto il radar perché faceva parte di una più ampia comunità pianificata di case e negozi che si sarebbe chiamata Springbrook. Il progetto è nato da un'idea di Joan e Ken Austin, proprietari di A-dec, che produce apparecchiature odontoiatriche, una delle più grandi attività di Newberg.
Sono andato a vedere le persone che ci lavoravano e ho appreso che un resort di grandi dimensioni era stato pianificato come fase uno. Mi hanno portato sul sito. Era un grande campo aperto, circondato da frutteti e vigneti. Ma è stato suddiviso in zone correttamente per lo sviluppo.
Ho anche sentito Kendall Bergström, la sorella del vignaiolo Josh Bergström, che aveva collaborato con Dustin Wyant, un veterano dell'industria vinicola che una volta gestiva il Resort at Glacier nel Montana, per costruire una struttura multiuso nella città di Dundee, a circa tre miglia lungo la strada da Newberg. Hanno pensato che avesse senso convincere diversi inquilini a basso impatto, come agenti immobiliari e uffici assicurativi, ad affittare parte dello spazio e a sostenere i costi di gestione di un ristorante e di un hotel.
Quello è diventato l'Inn at Red Hills, che ha aperto in tempo per il frenetico weekend del Memorial Day. Il progetto degli Austins, chiamato Allison Inn and Spa, è in fase di shakedown dalla fine di agosto e si apre ufficialmente questo fine settimana.
Durante la mia visita semestrale in Oregon la scorsa settimana, sono stato all'Allison di 85 camere, ho visitato le Red Hills da 20 camere, ho mangiato in entrambi i ristoranti e sono rimasto colpito. Entrambi sono ottimi posti in cui soggiornare, e nel vero stile dell'Oregon sono casual ed ecologici senza sacrificare il lusso. Gli ambiziosi ristoranti fanno importanti aggiunte alla scena gastronomica.
L'Allison ha il vantaggio in termini di dimensioni e strutture, tra cui una spa di 12.000 piedi quadrati e un ampio ristorante da 85 posti chiamato Jory che ha una vista del tramonto assassino e una lista di 700 vini incentrata sull'intero Pacifico nord-occidentale, non solo sulla Willamette Valley , che aggiunge una vasta gamma di opzioni dall'Europa. Lo chef Nathan Lockwood, di recente di Fork a San Anselmo, in California, ha presentato un menu impressionante con pasta, carne e pesce ricchi e adatti al vino. Per i miei soldi è meglio a pranzo, con una tariffa meno pesante.
Red Hills sembra più intimo, più simile a una bella locanda europea lungo la strada. Il suo ristorante da 45 posti, chiamato Farm to Fork, ha un cortile accogliente e una breve lista di 120 vini che enfatizza i produttori dell'Oregon sostenibile, biologico e biodinamico. Ha anche un wine bar, chiamato Press, e una gastronomia che fa salumi, insalate, formaggi e panini con ingredienti identificati con le loro fattorie locali. Lo chef Paul Bachand mostra un tocco più semplice e rustico rispetto alla sua concorrenza lungo la strada. Mi è piaciuto. Ritornerei in un baleno.
In entrambi i posti, ho incontrato molti viticoltori locali, alcuni che tornavano per la loro terza o quarta visita. A loro modo, sia l'Allison che l'Inn at Red Hills sono già diventati un appuntamento fisso nella scena della Willamette Valley. È quasi ora.
L'Allison
www.theallison.com
La locanda a Red Hills
www.innatredhills.com