Due anni fa, lo scienziato nucleare Michael Pravikoff, un ex patito americano che lavorava in Francia, stava facendo la spesa al supermercato locale quando si è imbattuto in alcune bottiglie di Napa Valley Cabernet. Ha portato a un affascinante esperimento che ha portato alla scoperta di isotopi radioattivi generati dal disastro nucleare di Fukushima Daiichi del 2011 nei vini della California. (Livelli completamente innocui di isotopi radioattivi, per essere più precisi.)
Pravikoff e colleghi del Centre d'Etudes Nucleaires de Bordeaux Gradignan (CENBG) avevano lavorato a un metodo unico per autenticare vini rari e costosi. Uno dei colleghi di Pravikoff, farmacologo Philippe Hubert , aveva scoperto nel 2001 che poteva datare bottiglie di vino non aperte testandole per il cesio-137.
Il cesio-137 è un isotopo radioattivo dell'elemento cesio che non si trova in natura. Qualsiasi vino contenente cesio-137 avrebbe dovuto essere vinificato dopo la metà del XX secolo, quando iniziarono i test nucleari della Guerra Fredda. La presenza di cesio-137, quindi, può essere utilizzata come marker identificativo per autenticare quando è stato prodotto un vino.
I test nucleari in superficie sono un ricordo del passato, ma due eventi negli ultimi decenni hanno aggiunto il cesio-137 all'atmosfera: il disastro della centrale nucleare di Chernobyl nel 1986 e l'evento di Fukishima del 2011. Gli studi hanno scoperto che nuvole di isotopi radioattivi si sono spostati da Fukushima attraverso dall'Oceano Pacifico al Nord America. Pravikoff si chiedeva se i vini californiani nel negozio avrebbero portato il segno della radiazione di Fukushima.
Nel loro esperimento, i ricercatori hanno testato 18 bottiglie di California Cabernet Sauvignon e Grenache rosé per ogni annata tra il 2009 e il 2015. I Cab provenivano principalmente dalla Napa Valley, mentre il rosé proveniva dalla Livermore Valley e dai frutti della Central Valley.
Hanno trovato livelli crescenti di cesio-137 in quei vini prodotti dopo il disastro di Fukushima. I livelli di isotopo nei Cabernet erano più del doppio di quelli trovati nel rosato, probabilmente a causa del maggiore contatto con la pelle.
Tuttavia, gli amanti del vino non devono preoccuparsi. Le quantità di cesio-137 trovate nei vini della California erano troppo basse per causare danni. In effetti, erano così minuscoli che Pravikoff ei suoi colleghi hanno dovuto escogitare un nuovo metodo di test per cercarli. Hubert era stato in grado di misurare i raggi gamma emessi dal cesio-137 nei vini mentre erano ancora nella bottiglia. Ma in questo caso i livelli erano così bassi che i ricercatori hanno aperto le bottiglie e 'cotto' i vini riducendoli in cenere, quindi hanno misurato la quantità di cesio-137 nelle ceneri.
La quantità di radiazioni presenti in tutto il vino testato dal loro laboratorio è troppo piccola per nuocere alla salute di una persona. 'Se si consuma vino dalla fine degli anni '60, ci sarà centinaia di volte più radioattività che in questi vini di Fukushima, un risultato dei test nucleari di quei tempi', ha detto Andrew Waterhouse, ex presidente del dipartimento di viticoltura ed enologia presso l'Università di California a Davis e il nuovo direttore della facoltà del Robert Mondavi Institute della scuola. Bassi livelli di radiazioni simili a quelli dei vini della California sono stati riscontrati anche nei vini francesi delle annate successive a Chernobyl.
'Il Radiologic Health Branch (RHB) del Dipartimento della sanità pubblica della California esegue il monitoraggio settimanale dell'aria lungo la costa della California e classifica e pubblica i dati sul suo sito web,' ha detto Corey Egel, un portavoce del dipartimento. 'Durante e dopo l'incidente di Fukushima, RHB ha aumentato il monitoraggio, con i risultati che hanno portato alla conclusione che non esisteva alcuna situazione di salute e sicurezza'.
Forse la cosa più significativa per i collezionisti di vini pregiati, le scoperte degli scienziati rafforzano le prove che i test per gli isotopi radioattivi possono esporre con successo bottiglie fraudolente fatturate come vini dell'era pre-nucleare.
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