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C'è un modo semplice per vivere l'esperienza di un insider della Napa Valley - e non comporta l'acquisto di un vigneto o il matrimonio di una Mondavi. Una scuola di cucina può essere il tuo passaporto.
In una zona inondata di vino, non sorprende che la cucina venga presa sul serio. Molte aziende vinicole portano chef famosi per cucinare per i visitatori o per dimostrare agli ospiti che il programma Great Chefs presso la Robert Mondavi Winery è tra i più affermati e ha Julia Child e Jacques Pépin che insegnano lì questo autunno. Ma i viaggiatori avventurosi vogliono fare, non solo guardare. Abbiamo visitato tre programmi di cucina pratici molto intimi e lussuosi e abbiamo scoperto che offrono non solo istruzioni, ma un accesso straordinario alla generosità della regione: i migliori (e più noti), chef-istruttori, cene nei famosi ristoranti di Napa e presso le case dei vignaioli e visite e degustazioni esclusive nelle migliori cantine.
Beringer Master Series on Food and Wine è il più ambizioso dei tre programmi. Entrambe le sessioni di tre e sei giorni possono essere prenotate con alloggio a Meadowood, uno dei migliori resort di Napa. Il pacchetto standard include lezioni di cucina giornaliere nelle cucine delle cantine (Honig e Spottswoode, tra gli altri) e degustazioni giornaliere e tour nelle migliori cantine come Opus One, Chappellet e Turley. I vignaioli di Napa invitano i partecipanti a casa loro per tour e pasti. Recenti insegnanti ospiti hanno incluso star culinarie come Lidia Bastianich di New York e Nancy Oakes del ristorante Boulevard a San Francisco.
Questo tipo di esperienza non è economico. Ma coloro che hanno pagato fino a $ 4.800 a persona per il festival gastronomico di sei giorni di Beringer dicono che vale il prezzo.
Diane e Jim Carr hanno celebrato il loro 17 ° anniversario di matrimonio viaggiando da Okemos, Michigan, per un programma Beringer di sei giorni. 'La frase' abbiamo bevuto e cenato 'ha assunto un significato completamente nuovo', dice Diane. Dal momento in cui il gruppo si svegliava ogni mattina fino a tarda sera, erano in programma lezioni di cucina, passeggiate in giardino, visite ai vigneti, degustazioni private di botti e stravaganti pasti al ristorante.
'Letteralmente tutto è stato fatto per noi', dice Diane. 'Non dovevamo preoccuparci di noleggiare un'auto o di prenotare una cena. Il problema più grande era che eravamo quasi fuori programma, non avevamo molto tempo per fare altro che mangiare e bere. '
Un punto culminante della loro esperienza a Napa è stata la cena a casa di Fred e Mary Constant, dove il gruppo di 10 - un congeniale mix di professionisti - si è riunito per una cena al tavolo preparata da Bradley Ogden, proprietario del Lark Creek Inn di Marin County . C'era un'insalata di barbabietole arrosto con merluzzo affumicato all'acero e mousse di caviale affumicato dell'Alaska, e un paio di petto di quaglia con composta di fichi e tater tot di foie gras. Questi sono stati abbinati a un campionamento verticale (fino al 1995) del Cabernet del vigneto Constant Diamond Mountain dei padroni di casa, dalle ripide colline di Calistoga. La cena è stata servita nella confortevole sala da pranzo del Constants, le cui pareti si aprono completamente su due lati per una vista a volo d'uccello del Monte Sant'Elena.
I Carrs avevano solo una lamentela: Beringer spingeva il loro gusto oltre la portata del loro conto in banca. 'Prima di partecipare al programma, eravamo abituati a spendere dagli 8 ai 10 dollari per una bottiglia di vino', spiega Diane. 'Ma durante questo viaggio, ci hanno regolarmente versato vino che costa $ 120 o $ 150. Ha completamente risvegliato i nostri palati. Dopo di che, quando sono andato in un ristorante vicino a casa nostra e ho ordinato lo stesso vino della casa che avevo sempre ordinato, non potevo più berlo.
Ma non c'era tempo per soffermarsi su tali preoccupazioni mentre si era nel paese del vino, non con così tanto da assaggiare e imparare. Un altro giorno, la chef Napa Cindy Pawlcyn (dei ristoranti Miramonte e Mustards Grill) ha lavorato con il gruppo nella cucina professionale della Stags 'Leap Winery. La sua lezione includeva maiale piccante jerk e pollo al curry con salsa di melanzane e chutney di pomodoro. I principianti come i Carrs hanno imparato le basi: abilità con i coltelli, tostare e tostare le spezie. 'Ovviamente c'erano altri in piedi accanto a me che già sapevano queste cose, ma non importava', dice Diane. Questi studenti hanno ricevuto istruzioni più avanzate e altamente personalizzate mentre Pawlcyn si spostava con attenzione da un tavolo all'altro.
'Sono tornato a casa elevato ed estatico. Mi sento sicura di poter cucinare oggetti un po 'difficili come l'anatra adesso ', dice Karen Parson di Los Angeles. «Ha persino cambiato il modo in cui ceno in un ristorante. Ora sono più interessato alla stanza sul retro: cosa sta succedendo in cucina? Come viene preparato il cibo? Ha cambiato il modo in cui mi relaziono al cibo e al vino ”.
Il ritmo al Camp Napa Culinary di sei giorni di Hugh Carpenter è meno impegnativo, il programma meno inebriante e fitto. I partecipanti organizzano il proprio alloggio e hanno più tempo libero da dedicare a se stessi. 'Questo è per le persone che non vedono l'ora di fare le proprie scelte sulla cena ogni sera', afferma Carpenter. 'C'è più spazio per la spontaneità.'
Carpenter, che è anche un prolifico autore di libri di cucina, coltiva da 27 anni il suo stile di insegnamento rilassato e accessibile. Tutti imparano durante le amichevoli lezioni mattutine, che di solito si tengono nella soleggiata cucina di Cakebread Cellars. Carpenter fa la maggior parte dell'insegnamento, anche se a volte viene raggiunto dallo chef di Cakebread Brian Streeter. Il giorno che abbiamo visitato, il menu era californiano spensierato: tre tipi di pizza tra cui una creazione di gamberetti con accento thailandese, anatra di Sonoma alla brace con glassa di lamponi e panini con gelato al burro di arachidi.
I gruppi di falegnami di solito si separano dopo pranzo, quindi si riuniscono di nuovo nel tardo pomeriggio per visite in cantina e degustazioni (aspettatevi artisti del calibro di Grace, Screaming Eagle e Heitz) e persino una lezione di croquet sul green da campionato a Meadowood. Le serate sono libere, tranne l'ultima, quando Carpenter prepara una sontuosa cena di laurea per i suoi ospiti, abbinata ai vini Cakebread.
Per coloro che cercano un programma comparabile ma più breve, il nuovo 'Exploration of Food and Wine' di due giorni di Meadowood, ospitato da Patricia Wells, è un'ottima alternativa. I fan dei libri di cucina di Wells ( Il ricettario di Parigi e Patricia Wells a casa in Provenza , tra gli altri) conoscono il suo dono per semplificare le procedure di cottura apparentemente complicate. Questo è stato evidente in una lezione di questa primavera, mentre guidava i suoi 10 studenti attraverso la preparazione di una zuppa di pomodoro fresca e fredda condita con formaggio di capra e petto d'anatra scottato ripieno di olive verdi e spezie.
'A volte, ci stresseremmo se tutto fosse fatto al momento giusto', dice lo studente Chris Stauffenegger. 'Patricia continuava a dirci di rilassarci.' Per aiutarli a fare questo, a Stauffenegger e ai suoi compagni di classe è stato offerto il Pinot Bianco Saddleback e il Sangiovese Chameleon mentre lavoravano.
Mentre il cibo cuoceva, il gruppo ha avuto una pausa per vagare per i giardini boscosi del resort. E quando è arrivato il momento di mangiare, tutti si sono riuniti attorno a un grande tavolo. La cena di sei portate, assaporata per diverse ore, è stata abbinata a vini locali, tra cui il Joseph Phelps Vin du Mistral 1999 e un voluttuoso Harlan Estate The Maiden Napa Valley 1996 per accompagnare l'anatra.
Gli studenti di Wells ricevono anche una sana dose di `` poesia liquida '' dal tutor del vino residente del resort, John Thoreen, che impartisce saggezza sull'unicità di Napa terroir . “Le persone sono sempre interessate a capire perché i nostri vini sono molto più rigogliosi dei vini europei. Questi sono i tipi di cose di cui discutiamo. ' Thoreen gestisce anche l'accesso alle cantine boutique: Spottswoode e Rudd Estate nel fine settimana che abbiamo visitato.
A due, tre o sei giorni, ciascuno di questi programmi è un'esperienza irripetibile. Aspettati di fare amicizia non solo con nuovi cibi e vini, ma con i tuoi compagni di avventura. 'Il gruppo si lega e diventa quasi come una famiglia, perché stai condividendo un'esperienza così intensamente piacevole', dice Thoreen.
Chi dovrebbe iscriversi? Non è richiesta esperienza, afferma Tor Kenward, che dirige il programma Beringer. 'Accetteremo chiunque abbia una passione per il cibo e il vino.'
Tara Weingarten è una corrispondente speciale di Newsweek.