Sia che stesse aiutando i disabili, producendo vini deliziosi o crescendo quattro figli vivaci, Chris Bilbro non è mai stato il tipo da suonare il clacson. Per 40 anni ha lavorato tranquillamente presso la cantina della contea di Sonoma da lui fondata, Cantine Marietta , producendo miscele rosse audaci prima che tali vini fossero in voga. Ha anche dato l'esempio ai suoi figli, tre dei quali ora sono produttori di vino.
Bilbro è morto il 27 gennaio, dopo aver combattuto contro il cancro per diversi anni. Aveva 72 anni.
'Chris è stato uno degli eroi non celebrati del vino californiano per quattro decenni', ha detto Morgan Twain-Peterson , enologo presso Roccia di fondo . 'Ha tranquillamente contribuito a promuovere l'amore per il vino della California con il suo Old Vine Red, un vino che si concentrava più sul piacere piuttosto che su qualsiasi annata o varietà. In questo processo ha essenzialmente inventato una delle categorie più importanti del vino di oggi. '
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Bilbro ha fondato Marietta Cellars nella Dry Creek Valley di Sonoma nel 1978, affittando un vecchio fienile come sua prima azienda vinicola. Ottenendo uve sottovalutate da vecchie vigne nodose sparse per la contea, ha prodotto Old Vine Red in un momento in cui i consumatori si rivolgevano sempre più a vini monovarietali ottenuti da uve di prestigio come il Cabernet Sauvignon. Un vino non d'annata, Old Vine Red viene imbottigliato in lotti. Ma grazie al passaparola tra rivenditori e consumatori, il vino ha acquisito slancio. Oggi Marietta Cellars produce 35.000 casse all'anno di Old Vine Red. Lotto 62, recensito da Wine Spectator nel 2015 , ha guadagnato 90 punti e venduto per $ 14.
'Quando ho fondato Old Vine Red c'erano circa altre due cantine che producevano quello stile di vino. Mi è sempre piaciuto fare miscele ', ha detto Bilbro Wine Spectator nel 2018. 'C'erano molte varietà antiche in giro: Petite Sirah, Carignan, Alicante Bouchet, Old Grenache. Li terrei separati in modo da poter vedere che sapore avevano e poi mescolarli. '
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Nato nel 1946, Bilbro è cresciuto nella città di Sonoma, Cloverdale. Ha giocato a correre al Santa Rosa Junior College e ha guadagnato una borsa di studio di calcio per frequentare l'Università delle Hawaii. Ha conseguito un master in educazione speciale e amministrazione della sanità pubblica e ha iniziato a lavorare presso il Centro di sviluppo di Sonoma (DSC) con persone disabili nel 1972. Ha incontrato la sua futura moglie, Margaret, all'ospedale - anche lei lavorava lì. Avrebbero avuto tre figli prima di divorziare nel 1990. Bilbro in seguito si risposò e ebbe un quarto figlio.
Sempre bravo con le mani, mentre alla DSC Bilbro ha iniziato un programma di progettazione e costruzione di sedie a rotelle per persone gravemente disabili, molte delle quali trascorrevano la maggior parte delle loro giornate a letto. Si è recato a Los Angeles per aiutare uno dei suoi pazienti a competere alle Olimpiadi speciali, su una sedia a rotelle progettata da Bilbro.
Ma Bilbro ha deciso di iniziare un nuovo capitolo. Era cresciuto con parenti amanti della buona cucina e del buon vino, in particolare sua zia Marietta, che amava aiutare in cucina. Nel 1975 ha acquistato una partecipazione nella cantina di suo zio, Bandiera. Tre anni dopo, ha venduto la sua quota in modo da poter colpire da solo, fondando Marietta. Ha acquistato le sue uve da vecchi vigneti che stavano iniziando a cadere in disgrazia, su terreni che erano stati piantati da immigrati italiani decenni prima. Ha attribuito gran parte del suo successo alle relazioni che ha stretto con i coltivatori, che erano disposti a vendergli frutta con una semplice stretta di mano.
'Allora Sonoma taceva,' disse Bilbro Wine Spectator l'anno scorso. 'C'erano molti buoni frutti. Ero un ragazzino dell'isolato e loro non erano sicuri che potessi pagare tutto, ma l'ho sempre fatto '. Le miscele di campo erano passate di moda, soprattutto perché le cantine raccoglievano tutta la frutta in una volta. Bilbro eseguiva più passaggi, raccogliendo ogni varietà quando era matura. Per venderlo, è andato a caccia di cinghiali, ha fatto la salsiccia da ciò che ha ucciso, e poi si è messo in viaggio con il suo vino e salsiccia, preparando cene per potenziali clienti.
Il successo di Old Vine Red ha permesso a Marietta di crescere e Chris ha iniziato ad acquistare vigneti. Nel 1990 ha fondato una nuova azienda vinicola vicino a Geyserville. Quando non faceva vino, cacciava, pescava o suonava l'armonica. Stava anche crescendo quattro ragazzi: Jake, Scot, Sam e Lucas. I suoi tre figli maggiori dissero tutti di non avere alcun interesse nel business del vino, e tutti e tre alla fine hanno seguito le orme del padre .
Scot ora possiede e gestisce Marietta, che produce 75.000 casse all'anno. Nel 2011, Jake e sua moglie, Alexis, hanno acquistato il vicino Azienda vinicola Limerick Lane , che è stato riconosciuto per gli Zinfandel e le miscele rosse eccezionali. E il fratello Sam ha fondato Idlewild Wines, specializzata in varietà italiane. Mentre Chris si è ritirato dalla gestione di Marietta nel 2012, ha continuato a lavorare nelle cantine, offrendo pensieri a tutti e tre i suoi figli enologi e insegnando anche ai suoi nipoti alcune lezioni di vinificazione.
'Una delle cose che mi mancherà di più di Chris è stato il suo sorriso. Aveva un modo di farti sentire un vecchio amico, anche se l'hai appena incontrato ', ha detto Clay Mauritson Vini Mauritson . 'Per quanto amasse il business del vino e la produzione di vino, apprezzava il tempo con la sua famiglia e l'equilibrio nella vita più di ogni altra cosa.'
Chris Bilbro è sopravvissuto da quattro figli e sei nipoti.
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