Cabernet, Chardonnay e Pinot Noir possono essere i re in California ora, ma l'uva Mission una volta dominava i vigneti dello stato. Portata dai missionari spagnoli nel XVIII secolo, l'uva Mission divenne la base della viticoltura in California, ma la sua identità originale fu successivamente persa.
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Gli storici e gli esperti nell'identificazione visiva dei vitigni hanno a lungo ipotizzato che Mission potesse provenire dalla Spagna o addirittura dall'Italia. Ma grazie alla ricerca genetica, il puzzle è ora risolto.
A dicembre, un team di ricercatori spagnoli, guidato dalla studentessa laureata Alejandra Milla Tapia presso il Centro Nacional de Biotecnología di Madrid, ha scoperto il nome e l'origine della misteriosa uva Mission, nonché i primi vitigni europei coltivati nelle Americhe. I loro risultati dovrebbero essere pubblicati sulla rivista del Società americana di enologia e viticoltura .
Utilizzando le stesse moderne tecniche di DNA utilizzate per stabilire relazioni tra le persone, i ricercatori hanno trovato una corrispondenza perfetta per Mission in una varietà spagnola poco conosciuta chiamata Listan Prieto. 'Prieto' significa 'scuro o nero' in spagnolo e 'Listan' è sinonimo di Palomino, una delle principali varietà bianche utilizzate per produrre lo Sherry.
Cresciuto in tutto il regno di Castiglia durante il XVI secolo, Listan Prieto è raro oggi nei vigneti spagnoli. Tuttavia, è ampiamente coltivato nelle Isole Canarie della Spagna, dove è noto come Palomino Negro. I ricercatori ritengono che la varietà sia svanita dall'uso quando la fillossera ha spazzato via molti dei vigneti spagnoli alla fine del XIX secolo, ma che è arrivata nelle Isole Canarie, una tappa frequente per conquistadores, missionari e commercianti diretti nel Nuovo Mondo, durante il XVI secolo. secolo, e sopravvissero perché le isole, ancora oggi, sono prive di fillossera.
I frati francescani piantarono Listan Prieto nelle loro missioni in California durante il XVIII secolo. La varietà veniva utilizzata per produrre vini sacramentali, vini da tavola e una sorta di succo d'uva fortificato chiamato Angelica. I vigneti della missione fungevano da depositi da cui i coloni locali potevano prendere talee e stabilire i propri vigneti. Quindi, la varietà si diffuse attraverso la California e il Messico e divenne nota come uva Mission.
Plantings of Mission, che produce vini deboli e a bassa acidità, è diminuito quando le uve da vino di maggior successo sono state portate nelle Americhe da altri immigrati. Oggi in California rimangono solo circa 500 acri di viti Mission, principalmente ai piedi delle colline e nella contea di Santa Barbara.
Quando hanno scoperto l'identità di Mission, i ricercatori spagnoli stavano sondando le relazioni tra i vitigni del Sud America e quelli della Spagna. Secondo il team, i missionari spagnoli hanno introdotto due varietà di uva - una delle quali Mission, l'altra Moscato d'Alessandria - in Messico e Perù tra il 1520 e il 1540, e quelle sparse nelle colonie spagnole nelle Americhe.
I ricercatori hanno analizzato 79 campioni di vite provenienti da Argentina, Bolivia, Cile, California e Perù e hanno scoperto che la maggior parte di essi era identica a Listan Prieto o Moscato d'Alessandria, originario della regione mediterranea. La maggior parte dei campioni rimanenti erano progenie ibride di quelle varietà. Listan Prieto risulta essere conosciuto come Pais in Cile, Criolla Chica in Argentina, Rosa del Peru in Perù e Rose of Peru in California.
Perché e come Listan Prieto finì per popolare la maggior parte dei primi vigneti delle Americhe è sconosciuto. È altamente adattabile e può sopravvivere in condizioni avverse, ma forse era solo la vite più vicina a portata di mano quando i missionari facevano le valigie per il Nuovo Mondo.