 Proprietario Jean Phillips |
Urlando Aquila
Home Winemaker colpisce un home run
Jean Phillips non aveva la minima idea che la fama le sarebbe stata attribuita. Nel 1992, dopo anni passati a vendere uva alle cantine della Napa Valley, decise di scoprire se il suo vino fatto in casa, creato in un bidone della spazzatura di plastica, fosse buono.
Ha portato un campione nella vicina cantina Robert Mondavi e ha chiesto allo staff di vinificazione di valutarne la qualità. Confida che all'epoca era un 'relitto nervoso'. Afflitta da un forte debito derivante dall'acquisto di un vigneto di 57 acri a Oakville, sperava in privato che il suo vino potesse avere un potenziale commerciale, ma non aveva grandi illusioni.
'Non avevo idea di quanto fosse buono il mio vino, o anche se fosse buono, punto', ricorda Phillips, il timido ma energico proprietario di Screaming Eagle. Ma era ansiosa di scoprirlo. Il personale di Mondavi ha pensato abbastanza al suo Cabernet scuro, ricco e al gusto di cassis per incoraggiarla a imbottigliarlo, anche se ridacchiarono al suo nome proposto e le suggerirono gentilmente di trovare un'altra etichetta, più adatta.
'Sarebbe stato Screaming Eagle o niente', insiste Phillips, con una risata. Il nome simboleggia la sua determinazione a sforzarsi di produrre il miglior vino possibile e, secondo la maggior parte dei conti, ha ragione. Subito dopo aver rilasciato il suo primo Cabernet, nel 1996 - quell'annata 1992 densa, raffinata e dal sapore intenso, che ha imbottigliato a mano - ha cominciato a diffondersi il passaparola, seguito da riconoscimenti.
Non ci volle molto perché Screaming Eagle diventasse uno dei vini più celebrati nella storia della Napa Valley. Nel 1986, Phillips acquistò la sua proprietà di Oakville, con tutti tranne un acro (circa 80 viti di Cabernet) piantati in un mix di varietà bianche. 'Mi sono preso cura personalmente di quelle 80 viti', dice, e le ho nutrite per la salute. Dopo la benedizione di Mondavi, Phillips ha assunto Richard Peterson come consulente e, a sua volta, ha incontrato la figlia di Peterson, Heidi Peterson Barrett, che è diventata la sua enologa.
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A quanto pare, il vigneto Screaming Eagle di Phillips sembra l'ideale per il Cabernet. Il terreno è praticamente un cumulo di roccia su un dolce pendio esposto a ovest a est del fiume Napa. Il drenaggio e l'esposizione sono eccellenti - testimonia la serie di annate di prima classe che il vino ha goduto. La proprietà si trova in un punto della valle dove il clima è abbastanza caldo durante il giorno per maturare al massimo il Cabernet, ma le uve sono rinfrescate dalle brezze pomeridiane che soffiano a nord dalla baia di San Pablo.
Nel corso degli anni, Phillips ha rimosso tonnellate di rocce dalla sua proprietà, dando un contributo importante alle numerose pareti rocciose che vedi mentre guidi lungo il Silverado Trail nella zona di Oakville. Ha anche presieduto un imponente reimpianto, sostituendo le varietà bianche con uve rosse bordolesi. Un'ispirazione è venuta dal compianto André Tchelistcheff: il mastro viticoltore l'ha esortata a concentrarsi sul Cabernet e utilizzare Clone 7. Questa costosa impresa ha richiesto diversi anni, ma ora tutti i suoi 57 acri sono piantati con varietà bordolesi.
I vini che ne derivano sono ricchi di strati di sapore profondi e morbidi, che richiamano ribes, ribes, mora e amarena. I tannini sono morbidi, rotondi e levigati, ma abbastanza consistenti da dare ogni indicazione che i vini invecchieranno abbastanza bene per 10-20 anni. Il rovere gioca un ruolo minimo come accento di sapore, persistendo in sottofondo.
Phillips, che è un agente immobiliare specializzato principalmente in prestigiosi vigneti, case e terreni non sviluppati della Napa Valley, è determinata a continuare a produrre vino da sola. Ha rifiutato fermamente di assumere un partner o di aumentare la sua produzione, mosse che avrebbero aiutato il suo debito in pensione ma potrebbero minacciare la qualità. 'Potrei raddoppiare [la produzione] in un minuto', dice della sua attuale produzione di 500 casse. Eppure sa di essere fortunata ad aver avuto così tanto successo. 'Tutte le cose meravigliose che sono successe, beh, non voglio pensarci troppo', dice. 'Non voglio sapere tutti i perché. Mi sto solo divertendo.
Il suo obiettivo ora è aumentare lentamente la produzione, ma deve affrontare dei limiti. Per prima cosa, la sua cantina è minuscola, appena più grande di un piccolo garage. Qualche anno fa ha costruito una grotta per l'invecchiamento in botte, ma anch'essa è piccola. Un'altra considerazione è mantenere la qualità. Uno dei suoi libri preferiti, Ground Rules for Winning del manager dei New York Yankees Joe Torre, la aiuta a restare concentrata. 'Lavori sodo, fai del tuo meglio', dice. 'Queste sono le cose che mi guidano.'
Urlando Aquila
Oakville, Napa Valley
Fondato: 1989
Proprietario: Jean Phillips
Enologo: Heidi Peterson Barrett
96 Screaming Eagle Cabernet Sauvignon Napa Valley 1996
Prezzo di rilascio: $ 125
Media asta attuale: $ 1.047
Produzione: 500 casi
Nettamente definito, questo colpisce tutte le note giuste, con sapori di prugna, frutti di bosco, ciliegia, floreale e spezia maturi, morbidi, seducenti e dettagliati intrecciati insieme. Raccoglie minerali, cedro, catrame e anice per un finale lungo ed elegante. Meglio dal 2001 al 2010.
- J.L. SUPERIORE