Il porto è vino fortificato, il che significa che i produttori di vino aggiungono alcol distillato per arrestare la fermentazione, lasciando dietro di sé zuccheri residui e aggiungendo complessità. Una nuova legge sta cambiando il tipo di alcol che possono aggiungere, il che potrebbe abbassare i costi di produzione, ma sta anche innescando ansia sulla possibilità di abbassare anche la qualità.
I vini fortificati possono essere prodotti con molti alcolici diversi. Un altro vino portoghese, Madeira, utilizza vino distillato, sebbene in origine fosse usato liquore di zucchero di canna. Nel caso del vino Porto, tradizionalmente e per legge, veniva utilizzato acquavite d'uva neutra, fondamentalmente acquavite non invecchiato, a base di vino. Il Port Wine Institute (IVDP) deve certificare la qualità del brandy, ma ogni casa portuale può acquistarne uno proprio.
A giugno, le autorità hanno modificato il regolamento, consentendo l'uso di acquavite di vino pressato per la fortificazione. Questo brandy è distillato dal vino spremuto dalla materia solida residua della produzione del vino, principalmente le bucce e gli steli. I produttori possono anche utilizzare il vino svinato con le fecce di vinificazione, le cellule di lievito morto che si depositano dopo la fermentazione. Sebbene entrambi i brandy siano più economici da produrre, possono avere un carattere erbaceo e rustico. Alcuni produttori di vino temono che tali sapori possano danneggiare l'immagine di Port come prodotto premium.
Il cambiamento è una conseguenza di enormi aumenti dei prezzi dell'acquavite di vino - da $ 4 a $ 18 al gallone dal 2009 al 2013 - che ha gravemente danneggiato i profitti dei produttori, poiché il brandy costituisce il 20% di tutto il porto. Gli aumenti di prezzo sono stati causati da molteplici fattori, tra cui la fine dei sussidi dell'Unione europea per la distillazione e una maggiore domanda da parte dei mercati asiatici di vino sfuso europeo.
Paul Symington, CEO del Gruppo Symington, ha affermato che i porti della sua azienda prodotti dal raccolto 2013 non includeranno alcun brandy di pressa, poiché la società ha deciso di aspettare e vedere prima di sperimentarlo. Dice che è molto importante per l'IVDP utilizzare gli stessi standard di qualità per il brandy, sia che si tratti di vino o di vino pressato. Crede inoltre che nessuna casa portuale adeguata comprometterebbe la qualità incorporando un brandy scadente.
Bento Amaral, capo dell'ufficio di degustazione di IVDP, ha affermato che il suo ufficio si assicurerà che la qualità del brandy rimanga alta. Gli stessi requisiti di qualità sono obbligatori nella nuova legislazione. Secondo Amaral, il fattore chiave è che il brandy è neutro e consente all'uva di esprimere la sua vera origine e il suo carattere.
Ma questi standard sono abbastanza alti? David Guimaraens, capo produttore di vino della Fladgate Partnership, afferma che non tutti i brandy approvati da IVDP soddisfano i suoi standard. 'La questione non riguarda il vino o l'origine dell'uva per il brandy. Questa nuova legislazione richiederà una maggiore responsabilità da parte dell'IVDP in termini di coerenza e rigore per i brandy approvati '. Crede che l'industria debba cambiare il processo di approvazione. 'I panel di degustazione per l'approvazione del brandy dovrebbero includere non solo il personale IVDP, ma anche gli assaggiatori della produzione e del commercio', ha affermato.
Guimaraens ha sostenuto che il cambiamento delle regole significherà poco per le principali categorie di Porto - Porto fulvo datato, Porto vintage e Porto vintage tardivo (LBV) - poiché ogni produttore si impegna a utilizzare il miglior brandy possibile. Guimaraens crede che la qualità del brandy sia essenziale per far invecchiare per decenni Vintage Port. 'Solo con il brandy di alta qualità il giovane Vintage Port può esprimere il suo frutto e la sua origine senza comprometterne la longevità.' Invece, la mossa allarga la separazione tra quei vini e porti a basso prezzo.
Symington ha affermato che la migliore notizia per il settore portuale è 'l'equilibrio delle scorte raggiunto dopo 15 anni di sforzi collettivi, oltre alla grande accettazione che Vintage Port 2011 ha ricevuto in ogni mercato'. Con i prezzi in aumento, Symington ha affermato di essere più fiducioso nel futuro di Port rispetto a cinque anni fa.