Per la maggior parte degli amanti del vino, l'Inglenook che ha prosperato sotto la guida del proprietario visionario John Daniel Jr. è un ricordo lontano e sbiadito, se si registra. L'uomo che ha dedicato la sua vita a standard di vinificazione insolitamente elevati è morto anni fa, rotto, amareggiato e disilluso dopo che tempi difficili finanziari lo hanno costretto a vendere questo tesoro della Napa Valley. Ma chi ha avuto l'opportunità di assaggiare i Cabernet Inglenook di Daniel sa che sono tra i più grandi vini rossi mai realizzati.
La serie di magnifiche annate realizzate da Daniel e dal suo severo ed esigente enologo, George Deuer, iniziò negli anni '30 con l'abrogazione del proibizionismo e si concluse negli anni '60 con la vendita della cantina. Nonostante gli sforzi per rilanciare la cantina e ripristinare la sua reputazione dopo la morte di Daniel nel 1970, nessuno dei vini prodotti dopo il 1964 è all'altezza dei classici dell'era Daniel. Un ultimo tentativo negli anni '80 per ripristinare il nome e la reputazione di Inglenook ha portato a vini di qualità superiore, ma alla fine non è riuscito a raccogliere l'interesse dei consumatori.
Tuttavia, per quell'incredibile estensione di 31 anni - dal 1933 al 1964 - Inglenook ha compilato una raccolta di Cabernet che si oppongono favorevolmente ai migliori vini rossi della terra, quasi tutti questi vini Inglenook sono stati prodotti sotto la guida ispirata di Daniel. Una degustazione a Los Angeles lo scorso novembre, ospitata dal collezionista Edward Lazarus e comprendente 29 imbottigliamenti di quest'epoca, è servita come un vivido promemoria del successo di Daniel con i Cask Cabernets di Inglenook, come sono stati chiamati, e di quanto sia brillante e costantemente fine il i vini rimangono.
Daniel è stato uno dei pochi viticoltori a declassificare i vini di qualità inferiore quando i vini non soddisfacevano i suoi standard, nessuna botte è stata imbottigliata, un fatto che ha stupito André Tchelistcheff, il famoso enologo di Beaulieu, situato dall'altra parte della Highway 29 a Rutherford. Allora, le condizioni di vinificazione di Napa erano terribili. Questo accadeva in un'epoca in cui i vini più costosi venduti per $ 1 o $ 2 a bottiglia i viticoltori non potevano permettersi il lusso di non vendere ogni goccia che producevano. Ma Daniel non vendeva vini che non gli piacevano.
Inglenook è stata fondata nel 1879 dal prozio di Daniel, Gustave Niebaum, un commerciante di pellicce finlandese che si era stabilito a Rutherford e aveva piantato vigneti. La degustazione celebrativa dei 29 vini Inglenook Cask tenutasi a Los Angeles lo scorso novembre si è estesa all'era Niebaum, con le annate 1897 e 1892. Una delle sfide nel giudicare vini così vecchi è avere abbastanza esperienza per sapere cosa aspettarsi da loro. Anche se ho già assaggiato Inglenooks molte volte, in questo senso è stato educativo avere come punti di riferimento i due vini del XIX secolo.
Entrambe le annate erano in ottima forma, con colori bruno-rossastro e aromi floreali e di frutta secca sbiaditi ma evidenti. Nessuno dei due è stato rovinato dai sapori di nocciola, simili a Sherry che di solito si trovano in vini così vecchi. Il 1892 aveva una qualità floreale di ciliegia secca che era piuttosto attraente, il 1897 era un po 'più secco. (Tutti i vini sembravano aver beneficiato di un invecchiamento incontaminato.)
C'erano quattro vini degli anni '30. Il 1933, il 1934 e il 1936 furono tutti vini molto buoni e ben conservati, il 1937 (91 punti) fu eccezionale. Ma i migliori vini provenivano dagli anni '40 e '50 ed erano di gran lunga superiori, mostrando sapori di frutta notevolmente ben conservati e il tipo di persistenza sul finale che separa i grandi vini da quelli molto buoni. Nella fuga dei vini degli anni '40, il 1940 (94), il 1941 (97) e il 1949 (93) erano scuri, profondi e ricchi di sapore, apparentemente in grado di invecchiare per altri 20-30 anni. (Nel 1946, Daniel acquistò il Napanook Vineyard a Yountville e aggiunse le sue uve ai suoi migliori vini oggi ospita Dominus Estate, di proprietà di Christian Moueix di Château Pétrus.)
Dagli anni '50, il 1952 Cask J-9 (95), il 1954 Cask J-3 (93) e il 1954 Cask B-5 (92) avevano tutti un sapore vibrante e complesso, l'accattivante 1958 (97) classifica con 1941 come uno dei i migliori Inglenook, anche se i due oscurano a malapena il brillante trio di imbottigliamenti del 1959: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) e una bottiglia del 1959 (94) che non aveva una lettera / numero designazione. (I numeri della botte si riferiscono a determinati vini, ma la ricerca non è riuscita a scoprire alcun collegamento a specifici siti di vigneti o miscele.) Questa era la prima volta che provavo i vini vintage del 1959.
Gli ultimi tre vini provenivano dall'annata 1960. Tutti hanno segnato tra 87 e 90 punti, con il Cask A-12 (90) il migliore.
In questo ultimo anno, ho avuto l'opportunità di assaggiare la maggior parte delle grandi annate di BV, e anche i migliori vini dello stesso periodo di quella stimata cantina non corrispondono agli Inglenooks in termini di qualità. Anche se hai preso i 25 migliori imbottigliamenti di vini come Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele o Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars o uno qualsiasi degli imbottigliamenti dei vigneti di Diamond Creek, e ne hai assaggiati 20 o 30 anni da qui, non sono sicuro che rivaleggerebbero con Inglenook.
Ciascuna delle suddette cantine ha dimostrato di poter produrre vini distintivi e longevi. Ma nessuno dei loro vini più vecchi, ancora giovani per gli standard Inglenook, ha l'elegante purezza del frutto dei grandi Inglenooks. Tra le nuove star di culto, beh, ci sono molti vini giovani impressionanti: imbottigliamenti di Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle e David Arthur. Ma se i loro 1997 susciteranno ancora stupore nel 2047 non si saprà per anni. Non ci conterei. La tendenza nella vinificazione odierna è verso vini di gratificazione immediata, con sapori e consistenze maturi, ricchi e morbidi e rovere jazz. Se invecchiano vicino come gli Inglenooks, sarà il risultato della pura qualità dell'uva più che di qualsiasi intento stilistico.
Nel 1964, il bilancio dei magri ritorni monetari e le scoraggianti prospettive finanziarie di riorganizzare la cantina raggiunsero Daniel. L'attività vinicola non era redditizia per la maggior parte delle aziende vinicole allora e, dati gli standard elevati di Daniel e l'approccio senza scorciatoie alla vinificazione, le prospettive di Inglenook non sembravano brillanti. Per anni Daniel ha discusso del futuro di Inglenook e, alla fine, ha deciso di vendere.
Con una mossa che ha sbalordito la maggior parte dei suoi amici e colleghi nella valle, ha venduto Inglenook e gran parte del suo vigneto per $ 1,2 milioni a un'unità di United Vintners. Nonostante le sue promesse di mantenere Inglenook come la Tiffany dell'industria vinicola della California e di lasciare che Daniel sovrintendesse alla vinificazione, le circostanze cambiarono rapidamente. In pochi anni, Inglenook è entrata a far parte di Heublein, un conglomerato globale di bevande, e dopo i rinnovati impegni dei nuovi proprietari di concentrarsi su qualità e controllo, Heublein ha aumentato la produzione di una linea di vini in brocca etichettati Inglenook Navalle, dal nome del torrente che gestito dalla cantina. Sono diventati alcuni dei vini prodotti in serie di maggior successo nel paese.
Con il successo dei grandi volumi, la qualità di Inglenook è diminuita notevolmente e l'immagine dell'azienda è diventata sfocata. Chi conosceva il vecchio Inglenook rimase deluso dai nuovi vini. E i tempi erano cambiati lentamente, i nuovi produttori hanno catturato le luci della ribalta e l'immaginazione dei bevitori di Cabernet. Alla fine degli anni '70, Inglenook non era noto per i suoi grandi Cabernet dell'era Daniel, ma come una fabbrica di vino brocca con solo un legame simbolico e lontano con la Napa Valley.
Negli anni '80, Heublein ha tentato di ripristinare la reputazione di Inglenook. Per un breve periodo, sotto la guida di Dennis Fife, la qualità è migliorata. Il danno però era stato fatto, poiché il nome e l'immagine della cantina subirono irrimediabilmente l'associazione con Inglenook Navalle. Un ultimo tentativo di rilanciare il marchio chiamandolo Inglenook Napa Valley, per distinguerlo da Inglenook Navalle, fallì, e alla fine il nome Inglenook fu svenduto.
Il regista Francis Ford Coppola ha acquistato la vecchia residenza Daniel nel 1975 e ha avviato la sua azienda vinicola, Niebaum-Coppola Estate. Alla fine, ha acquistato molti dei vecchi vigneti e ora possiede quasi 200 acri di uva. Infine, nel 1995, ha acquistato la vecchia cantina Inglenook, riunendola alla casa e ai vigneti Daniel e restaurandola magnificamente. Ma il castello di pietra non è più utilizzato per la vinificazione come lo era nell'era di Daniele. Oggi funge principalmente da centro visitatori e negozio al dettaglio, che ospita non solo molti vecchi manufatti Inglenook, ma anche alcuni dei preziosi beni di Coppola dalla sua carriera di regista.
'Cosa c'era di diverso tra allora e adesso? L'ho preso a calci in giro molte volte ', dice McLeod. Crede che i vigneti debbano essere immacolati. Il tempo potrebbe essere stato un po 'più fresco, con frequenti gelate primaverili e per lo più raccolti di ottobre. Le uve sono state decisamente raccolte molto mature. McLeod sa che Deuer è diventato fanatico di lasciare l'uva appesa qualche giorno in più mentre gli equipaggi del vigneto spingevano per la raccolta. 'È incredibile quanto [maturità] ti aspetti una settimana in più', spiega McLeod. I vini giovani dovevano essere buoni, non troppo tannici o acidi. 'Sappiamo che alla gente piaceva bere i vini giovani.'
Grazie ai grandi vini che ha creato, l'eredità di Daniel è al sicuro. Per 31 anni, durante uno dei periodi più difficili della regione, Inglenook è stata l'alfiere del Napa Valley Cabernet. La qualità di Inglenook ha ispirato alcuni dei produttori di vino di oggi a creare ottimi Cabernet per una nuova generazione. I segreti contenuti in quelle vecchie bottiglie polverose, tutto ciò che resta del magnifico risultato di Inglenook, stuzzicano e mettono alla prova anche adesso.