Thomas Rivers Brown è di nuovo su di esso. Ci sono momenti in cui il vignaiolo peripatetico sembra lanciare un nuovo progetto ogni settimana. Attualmente lavora con 45 clienti, Brown è responsabile di 800 tonnellate di uva da 325 acri che vanno in circa 150 vini, e ha anche progettato diverse cantine. È un atto di giocoleria che lo tiene in perpetuo movimento, ma Brown vive di attività.
Ha costantemente aumentato il suo ritmo di vinificazione da quando ha guidato la sua Honda Passport da Sumter, S.C., a Napa nel 1996 e ha trovato la sua posizione in un settore allora estraneo a lui.
Da allora, Brown, 46 anni, è diventato uno dei produttori di vino più affermati di Napa, guidando facilmente la produzione di alcuni dei vini più distintivi e dei marchi ricercati della regione. L'uva che ha guidato verso la celebrità è il Cabernet Sauvignon, che rappresenta l'85% delle 40.000 casse che supervisiona, e negli anni Brown ha prodotto più di 60 Cabernet che hanno ottenuto punteggi classici da Wine Spectator . Eppure la sua natura privata e il desiderio di distogliere l'attenzione lo rendono un uomo che molti conoscono solo di nome e reputazione.
La sua lista di clienti è composta da persone benestanti, spesso esagerate, che hanno scelto uno stile di vita da paese del vino. Al vertice si trova Schrader Cellars, fondata da Fred Schrader, commerciante di arte e antiquariato. Altri includono il baseball Hall-of-Famer Tom Seaver, proprietario dell'ex dirigente della NFL Carmen Policy di Casa Piena, che vanta cinque anelli del Super Bowl dai suoi giorni con i San Francisco 49ers e l'uomo d'affari Kevin Kinsella, che ha utilizzato i guadagni del grande successo di Broadway. Jersey Boys per fondare un'azienda vinicola nella Dry Creek Valley di Sonoma.
E il lavoro continua ad accumularsi. Quando Constellation Brands, proprietaria della Robert Mondavi Winery, ha acquisito Schrader Cellars nel 2017, l'azienda ha convinto Brown a rimanere come produttore di vino. Inoltre, RMW possiede gran parte del famoso To Kalon Vineyard a Oakville e prevede di aggiornare il suo Cabernet dal sito con l'assistenza di Brown. (Andy Beckstoffer possiede circa 90 acri di To Kalon, che vende a più di una dozzina di aziende vinicole, tra cui Schrader.) Attraverso questi progetti, l'accesso di Brown a una parte del leone di To Kalon gli offre la possibilità di creare un'eredità lì. In effetti, ha già prodotto due vini da 100 punti dal vigneto per Schrader, una coppia di Cabernet 2007 rilasciati nel 2010.
Ma il lavoro di Brown non si limita a Napa o Cabernet. A Sonoma, ha lavorato con Shibumi Knoll e produce Pinot Nero da due proprietà Schrader: Boars 'View, che si trova a est di Fort Ross e vicino alla cantina Marcassin, e Aston, più a nord vicino ad Annapolis, una regione molto remota.
Rivers-Marie è il marchio di Brown, che ha debuttato all'inizio degli anni 2000. L'etichetta, che utilizza il secondo nome di Brown e quello della sua compagna, Genevieve Marie Welsh, produce più di una dozzina di vini, tra cui Chardonnay e Pinot Nero di Sonoma oltre ai suoi Napa Cabernet. Nel 2010, la coppia ha acquistato il vigneto Summa di 6 acri nella denominazione Sonoma Coast e recentemente ha stipulato un contratto per l'acquisto di frutta dal vigneto Herb Lamb per un imbottigliamento Rivers-Marie Cabernet che debutta con l'annata 2016.
I vini di Brown sono molto simili all'uomo stesso: riservato e intellettuale, raffinato nello stile. È giudizioso nel suo uso di rovere affumicato e tostato, e sebbene il legno sia evidente nei suoi vini, interpreta la parte del cantante di supporto piuttosto che del cantante. I suoi clienti si meravigliano della sfumatura con cui il rovere è integrato nei loro vini, aggiungendo complessità senza sopraffare il frutto.
Si è dimostrato un maestro nel domare le tendenze aggressive del Cabernet e nel conferire ai vini una mistica borgognona. Il suo successo con Chardonnay e Pinot Nero promette di rafforzare la sua reputazione per la ricerca di siti speciali e la produzione di vini che esprimono il loro terroir.
Ehren Jordan è stato uno dei primi a notare la passione di Brown per il vino e le sue capacità multitasking.
I due si sono incontrati nel 1996 al famoso abbeveratoio All Seasons di Calistoga. Brown era arrivato a Napa con poco più di un'ingenua curiosità per il vino, ma si è dimostrato uno studio veloce. Iniziò a lavorare all'enoteca e all'enoteca, dove i fanatici del vino si mescolavano e condividevano le loro prospettive. Quel cameratismo con la folla del vino era proprio quello che Brown stava cercando. Faceva appello al suo intelletto e, man mano che assorbeva sempre più informazioni, iniziò a vedere le possibilità. 'Una cosa che ho capito del vino è che non si può mai sapere tutto quello che c'è da sapere', dice Brown. 'Questo ha attirato la mia curiosità intellettuale.'
Jordan si è così divertito a interagire con Brown che ha assunto Brown per lavorare per lui alla Turley Wine Cellars l'anno successivo. Jordan ha subito notato l'economia di Brown: non ha perso tempo ed è sempre rimasto sul punto. Un giorno ha visto Brown eseguire tre compiti simultaneamente: rabboccare due barili di vino, lavarne altri due e lasciar scolare e asciugare altri due. 'Se sei economico in movimento, puoi fare più cose contemporaneamente', osserva Jordan.
'È un essere umano straordinariamente attento', aggiunge Jordan, 'e una delle persone più talentuose che ho incontrato nel mondo del vino. 'Come fai a tenere tutto in ordine?' 'chiede retoricamente. 'Non è un problema per Thomas. Ha una visione chiara ed è concentrato. Questo è innato. Impara da ogni lavoro che ha svolto.
Laureato in economia e letteratura all'Università della Virginia, Brown pensava che un giorno sarebbe potuto finire a Wall Street. Il vino non era da nessuna parte nei suoi piani originali. Ha avuto il suo primo assaggio di un vino speciale dalla cantina del padre di una ragazza. Era uno Chardonnay di Kistler, la Cuvée Cathleen del 1992. Kistler ha assunto un ruolo guida nell'affinamento dello Chardonnay, producendo vini ricchi ma eleganti che hanno lasciato un'impressione duratura su Brown.
La mancanza di un'educazione formale sul vino da parte di Brown si è rivelata meno un ostacolo che un vantaggio, una sorta di tabula rasa che gli ha permesso di scoprire le cose da solo o assorbire le cose che ha imparato dai colleghi per costruire la propria filosofia. 'In una certa misura ti lascia meno moderato', dice Jordan di Brown's autodidactic wine-education.
Nel 2000, Brown ha avuto successo quando ha ottenuto lavori di consulenza con due delle stelle in più rapida ascesa a Napa Cabernet: Fred Schrader di Schrader Cellars e Tor Kenward di Tor. Entrambi stavano acquistando Cabernet da Beckstoffer To Kalon Vineyard, e con i due marchi che condividevano stili e approcci simili alla vinificazione, ha funzionato per tutti.
Nel corso del tempo, Brown divenne più coinvolto con Schrader e il collega di vinificazione Jeff Ames gravitò verso Tor. Schrader era entrato nel business del vino nei primi anni '90 con Colgin-Schrader, un'impresa con Ann Colgin, allora sua moglie. La coppia ha divorziato nel 1997, con Colgin che ha mantenuto l'attività vinicola e Schrader la sua compagnia d'arte. Ma non passò molto tempo prima che Schrader volesse tornare nel gioco del vino.
Ciò che ha davvero spinto in avanti la carriera di Brown è stata la decisione sua e di Schrader di ampliare la formazione di Schrader da To Kalon, espandendo da uno a cinque diversi imbottigliamenti. Schrader ha accolto con favore la dissezione degli appezzamenti del vigneto. Rimase colpito dalla capacità di Brown di leggere un vigneto e di sapere di cosa aveva bisogno o meno un vino giovane in botte. Durante la selezione dei vini, la designazione di cinque diversi imbottigliamenti si è rivelata utile.
'La sua più grande risorsa è che è incredibilmente intuitivo. Ha un sesto senso della vigna, quando raccogliere e quando far cadere la frutta ', dice Schrader. 'Ha un'attenzione 'elenistica' ai dettagli', aggiunge Schrader, riferendosi alla meticolosità della magistrale enologa Helen Turley. «È tutto pulito. È un trucco quando schiacci l'uva per una dozzina di cantine in una struttura. '
Schrader ha aiutato Brown ad affinare il suo approccio alla vinificazione utilizzando le lezioni che Schrader aveva imparato da Turley quando ha prodotto i suoi Colgin-Schrader Cabernet nei primi anni '90. 'Volevamo produrre vini in modo naturalistico', ricorda Schrader. 'Nessun enzima, sapore o miglioramento del colore, nessuna osmosi inversa o coni rotanti. Se i vini [di Brown] brillano è perché fondamentalmente è tutto un processo naturale di vinificazione. '
Entrambi gli uomini sono fissati sulla gestione dei tannini, mirando a evitare vini eccessivamente aggressivi o pesanti, preferendo invece incantatori dalla consistenza morbida. È uno stile popolare volto a offrire un piacere immediato e non aspettarsi che i consumatori lasciano un vino in cantina per un decennio e sperano che i tannini si allentino. I loro vini erano un primo portale in cui era diretto Napa Cab, in opulenza, presenza di quercia e armonia strutturale.
Brown è più pratico e presente di alcuni fucili a noleggio, che spesso dirigono la vinificazione da lontano. Controlla i suoi vini tenendoli in una delle tre strutture, quindi è in grado di degustare tutti i suoi vini tutte le volte che vuole.
In effetti, è rimasto così affascinato dal funzionamento interno delle cantine che a partire dal 2001 ha iniziato a progettarle per i clienti, iniziando con Nicholson Ranch a Sonoma Valley, poi aggiungendo Tamber Bey e Mending Wall a St. Helena e ora la sua azienda vinicola Rivers-Marie a Calistoga.
Detto questo, ha imparato a non immischiarsi indebitamente. Quando si tratta di vinificazione, Brown è un cauto interventista. 'Il vino ha il suo modo di trovare il suo centro', dice. Avendo lavorato in molte cantine, crede che troppi produttori di vino siano troppo desiderosi di modificare e adattare un vino giovane invece di lasciarlo fare il suo corso. La pazienza fa parte del suo mantra.
Brown ammette che gli piace tenere in aria quante più palline possibile, sapendo che alcune colpiranno il suolo. Ma solo pochi i suoi clienti sono entusiasti di avere Brown a capo della loro vinificazione e si rendono conto che anche in una valle piena di vignaioli di talento, Brown si distingue.
Alcuni dei marchi con cui lavora Brown risalgono ai suoi inizi. Assunse incarichi a Chiarello e Avamposto dalla Giordania quando quest'ultimo si trasferì a Turley Cellars. Casa Piena, GTS, Shibumi Knoll e Maybach sono diventati clienti all'inizio degli anni 2000. Tra le aggiunte più recenti ci sono Revana, Round Pond, Vermeil, Stone the Crows, Pulido Walker, Riverain e Ampere. La Ferrari-Carano in Alexander Valley aveva lottato con il suo imbottigliamento Prevail, ma il fatto che Brown lavorasse con il vino ha portato a un salto di qualità nella qualità di Prevail. Brown sta anche organizzando un programma sul vino per il nuovo Four Seasons in costruzione a Calistoga.
Fa tutto questo con due assistenti a tempo pieno: Will Segui, che sovrintende specificamente all'operazione Rivers-Marie, e Dan Ricciato, che supervisiona i vigneti Brown sources.
Nel suo ruolo di consulente, Brown svolge compiti diversi per ciascuno dei suoi clienti, addebitando anche loro in modo diverso, a tonnellate, o in base ai compiti che svolge o al tempo che trascorre. A volte il suo stipendio si basa sulla produzione di casi, a volte sul successo di un marchio.
'Non voglio che le tariffe siano così alte che finiscano per sfruttare il progetto', dice Brown. Ma in genere i suoi clienti si preoccupano più della qualità che del costo del business. La maggior parte è così ricca che i possibili profitti di poche centinaia di casi non contano davvero.
Un nuovo cliente potrebbe pagare relativamente poco all'inizio, ma forse di più man mano che il vino guadagna attenzione. I prezzi si adattano man mano che i marchi crescono e Brown dimostra il suo valore. Ha addebitato a Maybach $ 20.000 all'anno per iniziare, ma ora è salito a $ 150.000. Schrader è stato il suo cliente più remunerativo, con circa $ 700.000 all'anno.
Circa due volte all'anno, Brown assume un nuovo cliente tra dozzine di speranzosi. Essere scelti è come essere una scelta al primo turno negli sport professionistici.
Per registrarsi sul radar di Brown, i candidati devono avere un vigneto autista che spinga i vini e tasche molto profonde. Quest'ultimo criterio è il più facile dei due prezzi dei vigneti e la disponibilità rimane ostacoli molto più grandi. La terra o un vigneto piantato nella Napa Valley si libra nella gamma di $ 200.000 un acro per i luoghi più scelti. Alcuni vanno per $ 1 milione.
'Se qualcuno non ha un vigneto o non capisce il business, è un facile' no ', dice Brown. Crede che il successo di un vino sia direttamente legato alla qualità dei vigneti da cui proviene. 'Se raccogli uva B +, otterrai vini B +', dice. Ha imparato a scegliere i suoi partner di vino. Tutti i suoi clienti hanno vigneti A +.
Tuttavia, i suoi rigorosi standard difficilmente fermano o addirittura rallentano l'interesse. Possedere un vigneto a Napa o Sonoma è diventato uno status symbol archetipico. Ma troppi viticoltori sperano di recuperare il loro investimento o di realizzare rapidamente un profitto, dice Brown, che sono nozioni irrealistiche.
'Devono sapere che ci vuole tempo per creare un vigneto, uno stile o un marchio', afferma Brown. 'Dico loro di godersi le loro ricompense,' le ricompense sono uno stile di vita grazioso. 'Perderai un sacco di soldi finché non venderai e poi guadagnerai un sacco di soldi', dice con un sorriso furbo e consapevole.
Per coloro che ottengono il sigillo di approvazione di Brown, può essere l'inizio di qualcosa di speciale. I prezzi dei suoi vini sono alti ma i consumatori non sembrano preoccuparsene. La disponibilità è una sfida più grande, la maggior parte dei vini viene prodotta in volumi da 150 a 350 casse. Un giorno, durante la nostra visita, sta supervisionando una nuova versione di Rivers-Marie online. Entro un'ora, la maggior parte dei 1.000 casi è sparita.
Il curriculum di Brown è inattaccabile. Non ci sono stati seri mozziconi di dita dei piedi. I suoi vini sono di ottima fattura, ricchi ed espansivi, divertenti da bere e una buona scommessa da guadagnare. C'è un tema comune che attraversa tutti i vini di Brown, rossi e bianchi allo stesso modo. Ruota intorno alla complessità, al grazioso equilibrio e alla generosità dei sapori. I suoi vini più antichi che ho provato hanno resistito molto bene, ricordando ancora la loro precedente presenza, pieni di frutta e ombreggiati da querce esotiche. Non perde il più piccolo dettaglio.
Una cosa che devi sapere su Brown è che è un meridionale. È cresciuto a Sumter, S.C., un insediamento di piantagioni di una volta chiamato per il generale Thomas Sumter, il 'Gamecock da combattimento' della guerra rivoluzionaria. La moderna Sumter, una città di circa 40.000 abitanti, rimane un ambiente tranquillo che potrebbe evocare il mitico Mayberry di Andy Griffith, dove nessuno chiudeva a chiave la porta di notte e Main Street aveva un semaforo.
'Crescere nel sud ti dà un accento, ottime maniere,' sissignore, no signore ', formalità e non ti devi piegare sulla sedia', dice, esprimendo il suo secco senso dell'umorismo. Le tradizioni si attaccano e l'etichetta è importante.
Brown è stato allevato come battista del sud in una congregazione in cui l'alcol era disapprovato da molti. 'Alcune delle persone della mia famiglia non hanno mai bevuto', dice. Il tè freddo e la limonata erano più popolari. Quelli che bevevano erano parenti di Coors, Jack Daniels o Jim Beam. Quando la nonna di Brown andava a trovare la domenica, 'tutta la birra veniva messa via e quando lei se ne andava tornava fuori. Semplicemente non ne abbiamo parlato.
Molte parti di Calistoga ricordano a Brown la sua città natale. Lui e la sua famiglia risiedono in una strada ombreggiata di belle case antiche nel centro della città più settentrionale di Napa. Assistere alla parata del 4 luglio è una tradizione della comunità. I turisti sciamano per i bagni di fango e una vista del geyser occasionale dalle sorgenti calde vicine e per crogiolarsi nella dolce atmosfera del fascino del vecchio West della città. Nessuno chiude a chiave le porte.
Il più grande fan di Brown è il gallese, che ha incontrato più di un decago fa. Un anno più giovane di Brown, è cresciuta a Calistoga, dove la sua famiglia ha collaborato nei giardini Forni-Brown-Welsh.
Il gallese porta una personalità vivace, un discorso rapido, un apprezzamento per il buon vino e l'equilibrio nella loro vita e nella loro casa. La sua energia e il suo entusiasmo sono all'estremità opposta dello spettro rispetto alla riserva di Brown. Era attratta dalla sua guida gentile e morbida, dal suo abbraccio al suo stile di vita Calistoga e dal suo eterno ottimismo.
'Non sono una donna gentile', dice, 'ma lui è il gentiluomo consumato. Lui e io abbiamo vinto il jackpot insieme ».
Sono genitori di due figli, Oscar Calhoun Brown, 10 anni, e Hazel Flannery Brown, 8 anni. È uno stile di vita da modello degli anni '50, con un pizzico delle radici meridionali di Brown, dice Welsh. È molto soddisfatta di come Brown sia diventato una parte completa del tessuto di Calistoga. Brown era una star del baseball e del calcio al liceo e ora allena i propri figli nello sport. È un forte sostenitore del Boys & Girls Club di Calistoga, dove è uno dei più grandi raccoglitori di fondi.
Welsh dice che vivono all'incrocio tra eccentrico e calma. 'Siamo così fortunati a crescere con questo stile di vita', in gran parte incentrato sui loro figli, la loro famiglia e il vino.
'[Thomas] ha una meravigliosa bussola interna e un'etica del lavoro che ha ereditato da suo padre', dice Welsh. 'Fred [Schrader] gli ha fatto una foto e ci siamo imbarcati in questo bellissimo viaggio, guardando questa grande parte del mondo di fascia alta del Cabernet. Che bella cosa ci è successa. Senza sembrare troppo appiccicoso, mi innamoro di lui ogni giorno. '
come abbinare i vini alla carta alimentare
Sono entrambi fanatici del vino, infatti, stanno per demolire la sua vecchia casa di famiglia a Calistoga per aprire la strada alla nuova azienda vinicola Rivers-Marie.
Il vino in casa Brown è un'esperienza varia. Brown stima di spendere $ 100.000 all'anno per acquistare vino da gustare. Colleziona Champagne e Châteauneuf-du-Pape. Insegue anche i Cabernet californiani più vecchi e occasionalmente il Bordeaux. Fanno tutti parte della sua formazione continua.
'Il vero obiettivo per me è la trinità di Pinot Nero, Nebbiolo e Grenache', dice. 'C'è un filo conduttore in quei vini, che è la pesantezza senza pesantezza. Mi considero decisamente un bevitore di volume, quindi mi piacciono le varietà che danno impatto ma ispirano anche a versare più bicchieri. Queste tre varietà forniscono aromi che mi attirano. Questa è davvero la prima impressione di ogni vino che bevi e il profumo di queste uve è piuttosto inebriante. Hanno tutti una buona presenza al palato senza essere stancanti. '
Ogni tanto, quando il lavoro di Brown è faticoso, Genevieve 'mi urla contro' per aver accettato un nuovo cliente, riflette Brown scherzosamente. Fino al momento di sedersi a cena e godersi il vino del giorno, qualunque esso sia. È sempre qualcosa di diverso, nuovo ed emozionante, un'occasione per riflettere sulla ricchezza della propria vita e condividere le benedizioni delle varie bottiglie. Il gallese può contare su questo.
Nella storia moderna del vino californiano, diversi produttori di vino si distinguono per il loro impatto sui loro tempi. Due dei più influenti sono stati André Tchelistcheff e Helen Turley. La carriera di Brown si interseca con entrambi e mentre avanza nella fase successiva della sua carriera, ha la possibilità di consolidare il suo posto in compagnia di questi due leader.
Tchelistcheff ha una passione per la viticoltura e ha insistito su rigide misure igienico-sanitarie in cantina. Ha mantenuto Beaulieu Vineyard a un livello d'élite per decenni dopo che il proibizionismo è stato abrogato e ha contribuito a stabilire il modello moderno per il Napa Valley Cabernet Sauvignon. Brown lavora con alcuni degli stessi vigneti utilizzati da Tchelistcheff a Beaulieu. Il collegamento più diretto è Georges III, precedentemente denominato BV No. 3, un vigneto di Cabernet a Rutherford ora di proprietà di Beckstoffer e fonte di un vino Schrader perennemente superiore.
La carriera di Brown si avvicina anche a Turley, un'icona della vinificazione che ha inaugurato l'era dei vini cult di Napa. Turley ha contribuito a plasmare un nuovo modello con clienti come Colgin-Schrader, con Herb Lamb Vineyard e Bryant Family Vineyard, ha stabilito nuovi standard per Pinot Noir e Chardonnay con il suo marchio, Marcassin.
Brown non ha mai lavorato direttamente con Turley, ma ha legami con lei attraverso la sua affiliazione con Schrader a Colgin-Schrader e le sue amicizie con Jordan e l'enologo Matt Courtney, che hanno entrambi lavorato con Turley all'inizio della loro carriera.
Il marrone ha molti vantaggi. Lavora con i migliori vigneti di Cabernet a Napa in un'epoca di viticoltura esperta e cantine all'avanguardia, senza contare che i suoi clienti hanno pochi o nessun vincolo finanziario che potrebbe ostacolare la ricerca della qualità da parte dell'enologo.
A Rivers-Marie, la nuova cantina di 9.000 piedi quadrati e 9 milioni di dollari a Calistoga non solo ottimizzerà la produzione di vino, ma darà al marchio la capacità di ospitare i clienti. Un secondo marchio, Caterwaul, ha debuttato con l'annata 2015 Caterwaul 2015 è un Cabernet Stags Leap District del Vigneto Regusci. Brown crede di catturare il pugno di ferro di Stags Leap nel personaggio del guanto di velluto e si adatta perfettamente al resto del suo portfolio.
Nel mondo del vino di Brown, si tratta di ottenere il meglio. Questo è l'obiettivo per la maggior parte dei viticoltori, ovviamente, ma Brown ha messo in atto un sistema in cui è chiaro dove inizia e dove intende finire. Il suo approccio è conquistare i palati degli amanti del vino che possono anche apprezzare la portata dei suoi sforzi. Non solo chiunque può farlo, ed è diventato un maestro.