I titoli sono abbastanza spaventosi da indurre i viaggiatori a preparare i propri drink quando si dirigono all'estero. Il ministero della Salute del Costa Rica ha riferito che 25 persone sono morte lì quest'anno a causa di avvelenamento da metanolo a seguito del consumo di alcolici contaminati. Diciannove uomini e sei donne locali, di età compresa tra 32 e 72 anni, hanno ceduto quest'anno a dosi letali di metanolo. Altri 59 sono stati ricoverati in ospedale dopo aver ingerito alcol contraffatto.
Il governo ha confiscato più di 55.000 contenitori di alcolici contraffatti e chiuso 10 negozi nelle aree di San Jose e Alajuela da quando sono stati segnalati i primi decessi nella regione a giugno. In tutti i casi, i decessi e le malattie erano il risultato di avvelenamento da metanolo da alcol illegittimo - bottiglie che erano state riempite con alcolici contraffatti e scarsamente distillati, che di solito contenevano metanolo invece del solo etanolo. In Costa Rica, i criminali a volte raccolgono bottiglie vuote dai bidoni della spazzatura di hotel e resort e le riempiono di questo liquore falso, secondo Greg Dolan, CEO del Methanol Institute, un'associazione di categoria.
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Gli incidenti in Costa Rica seguono la misteriosa morte di 11 turisti americani nella Repubblica Dominicana all'inizio di quest'anno. L'FBI sta attualmente indagando se esiste un legame tra quelle morti e l'alcol contaminato. Le persone avevano accesso ai mini bar dell'hotel, che avevano bottiglie di alcolici più piccole. I campioni di alcol degli hotel in cui si sono verificati i decessi sono attualmente oggetto di analisi da parte dell'FBI. Al momento della stampa, questi rapporti tossicologici non sono stati rilasciati.
'Probabilmente si verificherà un incidente più grave poiché queste bande criminali diventano più sofisticate e dispongono di impianti di imbottigliamento più elaborati', ha affermato Dolan. 'Inoltre, i governi tassano sempre di più le bevande legittime, quindi è più un incentivo a introdurre qualcosa di illegittimo e più economico'.
Metanolo contro etanolo
Il metanolo è un alcol organico, un cugino chimico dell'etanolo, l'alcol contenuto nel vino, nella birra e negli alcolici. È anche un ingrediente utilizzato in centinaia di prodotti per la casa quotidiani - vernici, plastica, resine e solventi - oltre che per scopi industriali. A livello globale, il mercato del metanolo è di circa 30 miliardi di galloni, rendendolo uno dei prodotti chimici più diffusi e utilizzati.
Piccole tracce di metanolo si trovano naturalmente anche in altre bevande, tra cui birra e succhi di frutta. Ma è molto più tossico dell'etanolo perché è molto più difficile per il nostro corpo scomporlo. Il metanolo diventa letale se consumato a dosi più elevate, da 25 a 90 ml o da uno a tre once. 'C'è un livello di fondo normale di metanolo a cui siamo tutti esposti nella nostra dieta attraverso succhi, birra e alcolici che hanno alcuni livelli di metanolo', ha detto Dolan. 'Può essere una parte naturale della nostra dieta. È quando ottieni troppa concentrazione di metanolo e questo travolge la capacità del corpo di elaborarlo. Questo è ciò che porta a una possibile fatalità. '
Dosi più elevate e potenzialmente letali di metanolo possono verificarsi quando gli alcoli vengono manomessi durante il processo di distillazione. E i produttori di alcolici illeciti a volte lo aggiungono deliberatamente per aumentare la potenza della bevanda.
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Spesso può essere difficile distinguere tra avvelenamento da metanolo e ubriachezza poiché molte delle prime fasi - mal di testa, nausea, vomito - sono simili all'ubriachezza. Quando questi sintomi diventano più gravi, con dolore addominale, difficoltà respiratorie, vertigini, visione offuscata, confusione e incapacità di coordinare i movimenti corporei, è necessario rivolgersi a un medico.
Proteggersi
Non è chiaro se i recenti incidenti avranno un impatto significativo sul turismo in Costa Rica. Una destinazione popolare per l'ecoturismo, il paese accoglie più di 1,7 milioni di visitatori all'anno, prevalentemente da Stati Uniti e Canada, il che porta oltre $ 1,7 miliardi di dollari annuali per il turismo, secondo l'ambasciata costaricana a Washington.
'Il Costa Rica Tourism Institute ribadisce che nessun turista è stato colpito dall'alcool adulterato in Costa Rica e che la sicurezza dei visitatori è una priorità', ha detto l'organizzazione Wine Spectator Via Posta Elettronica. 'Le autorità locali continuano a monitorare la situazione e si adoperano per comprendere e mantenere la trasparenza sulle indagini'.
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I visitatori della regione sono invitati a stare attenti all'alcol che stanno consumando. È difficile semplicemente fare un 'controllo dell'olfatto' e sapere se ci sono livelli malsani di metanolo. La sostanza chimica ha un odore quasi identico all'etanolo. In genere, gli alcoli non sicuri vengono venduti in contenitori privi di etichetta o che sembrano avere etichette false. Queste bevande sono generalmente sospettosamente economiche.
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Si consiglia ai turisti di acquistare solo da rivenditori legittimi. 'Devi stare attento a quelle bevande miste, in particolare le bevande miste in cui non vedi la bottiglia, e sembra essere davvero economico', ha detto Dolan. «Limitati alla birra e al vino e, se arrivi a destinazione, entra in un negozio duty-free e compra lì le bottiglie di liquore. Ma quei tipi di resort, bar sull'acqua e spiagge a buon mercato per l'alcol: è lì che si vede un pericolo maggiore per le bevande contaminate ».
Come protezione aggiuntiva, i visitatori in Costa Rica possono anche acquistare l'assicurazione del viaggiatore, che copre le spese mediche e altra assistenza che alcune assicurazioni statunitensi potrebbero non coprire in alcuni paesi stranieri.
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I cittadini statunitensi possono anche familiarizzare con le linee guida del Dipartimento di Stato per viaggiare in Costa Rica e avvisi ai cittadini statunitensi dall'Ambasciata degli Stati Uniti in Costa Rica. 'Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti non ha responsabilità maggiore della sicurezza e della protezione dei cittadini statunitensi all'estero', ha detto un funzionario del Dipartimento di Stato Wine Spectator . 'Ci impegniamo a fornire ai cittadini statunitensi informazioni chiare, tempestive e affidabili su ogni paese del mondo in modo che possano prendere decisioni di viaggio informate'.
Una maggiore rilevazione dell'avvelenamento da metanolo potrebbe essere a portata di mano. Il Methanol Institute, insieme a Orphan Diagnostics, un'organizzazione di diagnostica point-of-care nell'organizzazione di tossicologia clinica a Oslo, Norvegia, sta attualmente lavorando alla produzione di una striscia reattiva che possa aiutare i consumatori abituali a rilevare livelli potenzialmente elevati di metanolo nel loro sistema con un semplice puntura e goccia di sangue su una striscia reattiva.
'Ci piacerebbe vedere una striscia reattiva sul mercato in cui basta lasciarla cadere in un bicchiere di alcol e vedere se ha alti livelli di metanolo', ha detto Dolan. 'Ma questo è qualcosa di lontano in parte perché può essere difficile distinguere tra etanolo e metanolo.'
Per l'industria delle bevande, i produttori hanno programmi estesi per impedire l'ingresso nel mercato di alcol illegittimo. Riduce i costi aziendali, ma i produttori di alcolici, in particolare, non vogliono vedere i loro marchi danneggiati da persone che imbottigliano e vendono liquori contraffatti. 'Certamente alcuni produttori hanno avuto programmi piuttosto forti che respingono questi gruppi', ha detto Dolan. 'Man mano che le forze dell'ordine diventeranno più consapevoli dei problemi e il Ministero della Salute in Costa Rica intraprenderà più azioni, ci saranno più misure preventive ovunque'.