La vendemmia è in corso in California. Ma prima che molti viticoltori potessero portare i loro primi raccolti, una storica ondata di caldo seguita da una serie di temporali fuori stagione ha provocato un inizio sgradito. I fulmini si sono accesi dozzine di incendi in tutto lo stato , e gli incendi nelle regioni vinicole di Napa, Sonoma, Solano, Santa Cruz, Contra Costa e Monterey hanno costretto molti vignaioli ad evacuare, complicando la raccolta per innumerevoli altri.
Emmitt-Scorsone I produttori di vino Emmitt Palmer e Michael Scorsone hanno trascorso gli ultimi giorni a trasportare vino finito e altri elementi essenziali dalla loro cantina al largo di West Dry Creek Road a Healdsburg, nella contea di Sonoma. L'incendio di Walbridge brucia sulle colline sopra la loro proprietà dal 17 agosto. 'L'incendio è stato tutto intorno a noi', ha detto Scorsone. 'È un miracolo il modo in cui il fuoco va a ferro di cavallo intorno a noi.'
Quando è scoppiato l'incendio, Scorsone doveva ancora iniziare a raccogliere l'uva, ma si stava preparando per l'imbottigliamento di un'altra annata. 'Avevo molti serbatoi pieni di vini filtrati e chiarificati, che ho dovuto trasferire in fusti di acciaio inossidabile', ha detto, sottolineando che una compagnia di navigazione locale che ha un magazzino freddo gli consente di immagazzinare le botti lì.
Produttori di vino come Scorsone hanno trascorso molto tempo dietro le linee di evacuazione negli ultimi anni. Salvare i vini finiti, o l'ultima annata, o anche il lavoro di una vita, è diventata la norma negli ultimi anni.
John Hawley di Azienda vinicola Hawley lo sa in prima persona. John e sua moglie, Dana, costruirono la loro casa affacciata su un vigneto trascurato nella Dry Creek Valley nel 1975. Dopo anni come vignaiolo per Clos du Bois e Kendall-Jackson, Hawley ha avviato il proprio marchio nel 1996, costruendo la sua azienda vinicola adiacente alla sua casa . I suoi figli, Paul e Austin, che si sono uniti all'azienda di famiglia, hanno riferito che da quando è scoppiato l'incendio ha passato le notti su una branda all'interno della cantina mentre le fiamme bruciano nelle vicinanze.
Ma l'annata 2020 sta aggiungendo ulteriori prove per le cantine. Incendi, carenza di manodopera e un eccesso di offerta di uva hanno afflitto i viticoltori negli ultimi anni, ma quest'anno i problemi legati al coronavirus aggiungono un ulteriore livello di complicazioni. Gli oneri economici derivanti dalle chiusure e dai nuovi protocolli di sicurezza per trattare COVID-19 stanno sfidando l'adattabilità dei viticoltori in un modo senza precedenti.
'Non abbiamo energia, siamo circondati dal fuoco e quasi certamente abbiamo una macchia di fumo, non so se può peggiorare', ha detto Scorsone.
Un'annata sotto il fuoco
A partire dal 27 agosto, i molteplici incendi noti come incendio del Complesso Fulminante LNU hanno consumato più di 368.800 acri nelle contee di Napa, Sonoma, Lake, Solano e Yolo. Condizioni migliori questa settimana hanno consentito ai vigili del fuoco di raggiungere il 33% di contenimento. Più a sud, l'incendio dell'SCU Lightning Complex ha bruciato più di 368.000 acri nelle montagne a est di San Jose, mentre il CZU Lightning Complex ha consumato più di 80.000 acri nelle montagne di Santa Cruz. E quelli sono solo il più grande degli incendi multipli che bruciano nello stato.
Gli incendi hanno chiuso innumerevoli strade e, con molte cantine e vigneti che si trovano nelle zone di evacuazione, i produttori di vino come Scorsone sono preoccupati per le loro proprietà. 'Se avessimo avuto un cattivo vento, saremmo spacciati', ha detto Scorsone, sottolineando che ogni giorno continua a guidare fino alla cantina e spostarsi il più possibile lontano dai pericoli.
Più lontano su West Dry Creek Road, Hawley è anche a due passi dal pericolo di incendi. Paul Hawley ha detto che nonostante la parte occidentale della valle si trovi in una zona di evacuazione obbligatoria, gli equipaggi di sicurezza hanno permesso ad alcuni produttori di vino di entrare e che lui e Austin hanno corso fino alla cima del crinale sopra la loro cantina per osservare l'incendio. 'È stato un fuoco lento, piuttosto che una gigantesca tempesta di fuoco', ha detto. 'Sembra che siamo fuori dal bosco finché i venti non si alzano, ma tutto dalla cima del crinale ovest sembra una terra desolata.'
Austin ha detto che sono all'inizio della raccolta, quindi non c'è molto da fare in cantina, ma hanno più generatori per mantenere in funzione la cantina e le pompe dell'acqua. Spera di convincere gli equipaggi nella prossima settimana a iniziare a raccogliere dalla loro tenuta di 10 acri. 'È una situazione triste che speriamo per il meglio, ma ci stiamo preparando per il peggio.'
Proprio in fondo alla strada da Hawley, Quivira L'enologo Hugh Chappelle ha detto che non vuole chiedere al personale di lavorare in una zona di evacuazione, ma è preoccupato che ulteriori ritardi possano portare a un raccolto condensato. 'Siamo preoccupati e in allerta, ma non siamo abbastanza al punto di essere completamente stressati', ha detto, sottolineando che ha controllato i vini che fermentano attualmente nei serbatoi.
Chappelle sta anche riflettendo su quanto tempo aspettare prima di inviare campioni di uva per l'analisi per una potenziale contaminazione da fumo. Anche se i vigili del fuoco iniziano a prendere il controllo delle fiamme, il pericolo di contaminazione da fumo permane nell'aria. Il fumo non ha solo colpito le aree in cui gli incendi stanno bruciando, ma anche le contee circostanti. Il fumo è andato alla deriva ed è rimasto sospeso nell'aria per giorni.
Austin ha detto che suo padre è ottimista, ma sia lui che Paul sono nervosi. 'Faremo alcune analisi per la contaminazione da fumo per le uve della tenuta e altri vigneti che utilizziamo nelle aree di evacuazione', ha detto.
il vino contiene quanto alcol
'Fino a domenica, il vento spingeva via principalmente il fumo, ma ora i venti sono cambiati e il fumo è sospeso', ha detto Paul. 'Non siamo ancora alla fine di questa storia.'
Odore di fumo è difficile da prevedere. La maggior parte delle ricerche condotte in materia suggerisce che l'uva è più suscettibile alla contaminazione da fumo tra invaiatura (l'inizio della maturazione) e la vendemmia, che è precisamente dove si trovano ora la maggior parte delle cantine. Molti viticoltori sono nelle prime settimane di raccolta delle varietà a maturazione precoce, mentre altri stanno programmando con ottimismo le scelte per i prossimi giorni.
Poi ci sono quelli, come lo Scorsone, con uve a maturazione tardiva come il Cabernet Sauvignon. Trattengono il fiato che il fumo non distrugge il raccolto. «La nostra tenuta è stata sommersa dal fumo e mancano ancora quattro settimane alla raccolta. Non so come uscirne senza la macchia di fumo.
A Napa, Garrett Buckland, co-fondatore della società di consulenza per i vigneti Premiere Viticulture e ex presidente della Napa Valley Grapegrowers, ha detto che tutti sono incredibilmente cauti in questo momento e stanno facendo molti test. 'È molto diverso dal 2017, in quanto non abbiamo raccolto la maggior parte delle uve', ha detto. 'Ma finora, i risultati di diversi vigneti mostrano che i numeri di ritorno sono al di sotto della soglia di contaminazione da fumo.'
Buckland ha detto che nonostante le condizioni di fumo, gran parte del fumo soffia da lontano e che la vicinanza dai vigneti, la durata e la densità hanno molto a che fare con la potenziale contaminazione da fumo. 'Gran parte del fumo persistente che riceviamo non è così dannoso come sembra.'
Protocolli COVID
'Perdo sempre il sonno durante il raccolto, ma aggiungere COVID aggiunge un'altra dimensione', ha affermato Zach Rasmuson, COO del Portafoglio Duckhorn . Ha detto che il suo team ha pianificato in anticipo per alleviare alcune preoccupazioni. 'Ciascuno dei nostri produttori di vino ha messo per iscritto i propri protocolli di vinificazione in modo che ognuno sappia come produrre i vini gli uni degli altri', ha detto. Avere questo piano di emergenza in atto gli consentirà di spostare sia il personale che l'uva in un'altra posizione, se necessario. Alcune delle aziende vinicole di Duckhorn hanno anche collaborato con aziende vinicole vicine per essere piani di emergenza l'una dell'altra.
Una delle maggiori preoccupazioni è come uno o più membri del personale che contraggono il coronavirus potrebbero avere un impatto sul lavoro. Molte aziende vinicole hanno adottato misure che vanno oltre le linee guida che il Wine Institute, la California Association of Winegrape Growers e la California Sustainable Winegrowing Alliance hanno sviluppato congiuntamente per le operazioni di vigneto e cantina sulla base delle attuali linee guida governative in materia di salute e sicurezza.
quanto alcol nel moscato rosa
Rodney Strong a Sonoma e Tenute vinicole della famiglia Hess A Napa si sono formati baccelli di lavoratori che rimarranno insieme per diminuire l'esposizione. 'Le squadre lavoreranno in gruppi di tre o quattro persone e potranno eseguire il loro progetto in diverse aree della cantina', ha affermato Justin Seidenfeld, direttore della vinificazione di Rodney Strong.
Daniel Ricciato, che supervisiona 60 siti di vigneti per enologo Thomas Rivers Brown , ha affermato che alcuni dei vari impianti di vinificazione di Brown sono più adatti di altri. 'Una cosa che abbiamo fatto è aggiungere serbatoi che si pompano da soli', ha detto. Ricciato ha detto che i leader dello staff convincono anche i loro dipendenti che essere un giocatore di squadra quest'anno va oltre la cantina. 'La cosa più difficile è che COVID è nuovo, non esiste un playbook.'
Più a sud a Paso Robles, Hope Family Wines il presidente Austin Hope ha detto che è tutto come al solito. 'Abbiamo avviato tutti i protocolli standard e sembra che stia funzionando', ha detto, citando che la contea avrà a disposizione i test COVID-19. 'Siamo pronti a testare ogni giorno, se necessario', ha aggiunto.
Hope ha detto che una delle preoccupazioni che il team sta cercando di capire è come affrontare lo spalare le bucce dai serbatoi dopo la fermentazione. 'Normalmente, ci sono due o tre persone all'interno di un carro armato', ha spiegato. Ha aggiunto che probabilmente tutto finirà per richiedere più tempo, ma è fiducioso che ce la faranno.
Domande sul lavoro e sull'offerta di uva
Quelli che hanno la fortuna di raccogliere presto sono in buona forma, non solo a causa degli incendi, ma anche per l'accesso ai lavoratori. Nessuno ha segnalato una preoccupazione immediata per la carenza di manodopera, ma ha notato che un'epidemia di COVID-19 potrebbe cambiare drasticamente la disponibilità. 'La carenza di manodopera è sempre in secondo piano, ma immagina se si verifica una quarantena in un giorno durante il raccolto', ha detto Rasmuson, citando che crede che le squadre di raccolta siano le più a rischio, poiché spesso viaggiano in roulotte e trascorrono molto tempo assemblaggio intorno ai cassonetti.
Un'altra sfida è rappresentata dagli alloggi in stile dormitorio forniti da alcuni gestori di vigneti. Un dormitorio anonimo a Sonoma ha avuto un test sui lavoratori positivo, costringendo gli altri occupanti a spostarsi. Due centri abitativi gestiti dalla contea di Napa hanno avuto una situazione simile, provocando il trasferimento di coloro che vi risiedono.
Buckland ha affermato che la Napa Valley Grapegrowers e la Napa Farmworkers Foundation hanno investito un'enorme quantità di risorse nell'istruzione e nei test, inclusa un'unità mobile di test. Ma oltre a COVID-19, anche la raccolta in condizioni di fumo è una preoccupazione. 'Ci siamo assicurati in anticipo un'enorme quantità di maschere N95 per la raccolta, principalmente per COVID, ma aiutano a lavorare in condizioni di fumo.'
Poi c'è la quantità di uva. Secondo gli esperti della Silicon Valley Bank e della Allied Grape Growers, il mercato del vino è in uno stato di eccesso di offerta. E questo non significa solo che ci sono troppe uve. Stimano che vengano piantati troppi vigneti, producendo troppe tonnellate di uva da ogni regione, in ogni categoria e in ogni fascia di prezzo. L'inventario è sostenuto, la distribuzione è intasata e la domanda è in calo, con l'appiattimento delle vendite di vino e il mercato del vino sfuso in eccesso di offerta dopo significativi raccolti consecutivi.
Prima dell'ondata di caldo e degli incendi, la maggior parte dei viticoltori ha riferito che la qualità sembrava buona, con rese inferiori alla media, il che potrebbe compensare l'eccesso di offerta. Buckland ha detto che le rese ora stanno cercando di essere dal 20 al 30 percento inferiori alla media, ma può solo guardare a Pinot Nero, Chardonnay e altre uve a maturazione precoce per gli indicatori.
'Dopo le ultime due grandi annate, non è una cosa sgradita avere rese inferiori', ha detto, aggiungendo: 'Non è mai una buona cosa avere cali inaspettati, ma questo dovrebbe aiutarci a riportarci in una situazione normale'. Buckland ha anche affermato che la maggior parte dei vigneti ha superato l'incantesimo di caldo con danni minimi. Alcuni vitigni isolati con uve specifiche sono stati bruciati dal sole.
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Dave Guffy, vicepresidente senior per la produzione di vino e viticoltura per The Hess Collection, vede una dimensione media del raccolto per Napa Cabernet Sauvignon, ma rese più leggere per Napa Chardonnay, che ha detto è in parte dovuto a una gelata tardiva in aprile che ha ridotto le rese tanto quanto 50 per cento in alcuni blocchi. 'Sovrapponi tutte le uve colpite da incendi e credo che colmeremo il divario in termini di offerta eccessiva di uva'.
Con l'ulteriore stress economico che COVID-19 ha presentato, con la chiusura di sale di degustazione e ristoranti che portano a un forte calo delle vendite, alcune cantine stanno annullando e modificando i contratti per prendere meno uva e produrre sostanzialmente meno vino nel 2020. Ricciato ha detto che alcune di I clienti di Brown, molti dei quali producono marchi Cabernet ultra premium, sono più conservatori sulla quantità di tonnellaggio che vogliono per i loro vini 2020. 'Anche quelli con vigneti di proprietà che generalmente raccolgono l'intero raccolto stanno esplorando la vendita di uva', ha detto.
'Stiamo tutti esprimendo giudizi ora', ha detto Buckland, aggiungendo che tutti devono avere la mentalità per produrre il loro vino migliore. 'Dobbiamo continuare a lavorare dove possiamo, l'uva non smette di maturare.'
—Con la segnalazione di Augustus Weed.